La capacidad de Irán para producir suficiente uranio altamente enriquecido para un arma atómica se ha retrasado varios meses a varios años después de una gran explosión en una de sus instalaciones nucleares centrales a principios de este mes, que ha sido ampliamente atribuida a Israel, según un analista de defensa con sede en Estados Unidos.
Simon Henderson, del Instituto de Washington para la Política del Cercano Oriente, dijo que el supuesto ataque se dirigió a una planta de ensamblaje de centrifugadoras sobre la planta de enriquecimiento de uranio de Natanz, que de otra manera sería subterránea y por lo tanto difícil de atacar.
Henderson, escribiendo en el sitio web de The Hill esta semana, también advirtió que Irán podría tomar represalias por el supuesto asalto a su programa nuclear con un ataque al programa nuclear de Israel.
“El peligro es que Teherán piense en términos de una respuesta ‘nuclear’ – un ataque dirigido a una instalación nuclear israelí como el reactor de investigación de Dimona en el sur de Israel”, escribió.
La semana pasada, el Canal 13 de Israel informó que el país se preparaba para una posible represalia por la explosión en Natanz, así como una serie de otras misteriosas explosiones e incendios en instalaciones de todo Irán, que muchos han especulado que fueron causados por el Estado judío. A principios de esta semana, el Canal 12 también informó que la agencia de espionaje del Mossad había frustrado recientemente los ataques iraníes planeados o intentados contra las misiones diplomáticas israelíes en Europa y otros lugares que aparentemente respondían a estos incidentes.
Los funcionarios israelíes se han abstenido en gran medida de comentar los incidentes. El domingo, el Ministro de Defensa Benny Gantz respondió a una pregunta sobre el asunto en una entrevista de Radio Israel, diciendo solamente que “no todos los eventos que suceden en Irán están conectados con nosotros”.
Henderson dijo que Israel probablemente creía que Irán estaba reiniciando la producción de las poderosas centrifugadoras necesarias para enriquecer cantidades suficientes de uranio para fabricar un arma nuclear.
Las centrífugas funcionan girando increíblemente rápido, decenas de miles de rotaciones por minuto, lo que separa el contenido del interior por peso. En el caso del uranio, esto significa que el uranio-235, más ligero, que puede utilizarse en las reacciones de fisión nuclear, se separa del uranio-238, más pesado, que no puede.
Actualmente, Irán posee en su mayoría centrífugas de tipo IR-1 menos avanzadas, pero éstas no son capaces de enriquecer el uranio al nivel necesario para una bomba. Dado que muchas de sus centrífugas IR-2m de próxima generación, que son capaces de enriquecer uranio hasta el nivel necesario para la fabricación de armas, se desconectaron como parte del acuerdo nuclear de 2015, conocido como el Plan de Acción Integral Conjunto, y es probable que se hayan vuelto inutilizables en los años intermedios, el Irán habría necesitado volver a poner en funcionamiento estas máquinas para continuar su supuesto empuje hacia una bomba.
En el marco del PCJP, se permitió a Irán continuar con su programa nuclear, pero solo con proyectos civiles y con límites a los niveles de enriquecimiento y las cantidades de uranio enriquecido que se le permitía poseer. En 2018, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, abandonó el acuerdo y estableció nuevas sanciones económicas, lo que llevó a Irán a tomar represalias enriqueciendo el uranio a niveles más altos y almacenando más de lo que el acuerdo permitía.
“La suposición es que Irán ha reiniciado la producción a gran escala de las centrifugadoras IR-2m – o al menos lo había hecho hasta la semana pasada”, escribió Henderson.
Una vez ensambladas, las nuevas centrífugas funcionarían en realidad en las instalaciones de Natanz, muy por debajo del suelo, enterradas profundamente bajo el hormigón y el acero, lo que haría increíblemente difícil apuntarlas con una bomba. Sin embargo, eran vulnerables mientras aún se estaban armando en el edificio sobre el terreno que era el objetivo. Según se informa, en 2010 los Estados Unidos e Israel apuntaron a las centrifugadoras iraníes de Natanz con un ciberataque conocido como Stuxnet, que hizo que algunas de ellas giraran incorrectamente y acabaran deshaciéndose.
Según Henderson, experto en política energética, la planta de ensamblaje de centrifugadoras de Natanz era probablemente la única instalación de Irán capaz de producir los modelos IR-2m más avanzados.
“Por lo tanto, la producción de IR-2ms se ha detenido y, desde el punto de vista de Israel, la probabilidad de que Irán obtenga suficiente uranio altamente enriquecido para su primera arma nuclear se ha retrasado meses, tal vez incluso años”, escribió.
Los funcionarios iraníes han afirmado regularmente que no buscan un arma nuclear; sin embargo, estas afirmaciones han sido en gran medida descartadas y desacreditadas por el enriquecimiento de uranio por parte de Teherán a niveles superiores a los necesarios para la tecnología civil, así como por los documentos iraníes -robados por el Mossad en 2018- que mostraban planes para conectar un arma nuclear a un misil.
El martes, Nour News, un sitio web iraní cercano al Consejo Supremo de Seguridad Nacional del país, dijo que el edificio de Natanz fue dañado en “un ataque deliberado”, en el primer reconocimiento público aparente de Teherán de que el incidente no fue un accidente.
El método preciso utilizado para atacar el sitio de ensamblaje de la centrifugadora no se conoce todavía, bot un funcionario de inteligencia del Medio Oriente sin nombre le dijo a The New York Times que se utilizó una bomba poderosa, y que Israel estaba detrás de la explosión. Un miembro del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán también dijo al periódico que un gran explosivo causó los daños.
Irán admitió el domingo que Natanz sufrió daños “considerables” por la explosión, ya que las imágenes del satélite parecían mostrar la devastación generalizada en la instalación sensible. Anteriormente había tratado de restar importancia a los daños causados por el incendio, publicando solo una imagen del lugar que mostraba un pequeño número de marcas de quemaduras, pero la aparición de imágenes satelitales que mostraban una destrucción mucho mayor obligó a Teherán a reconocer el alcance de la explosión.