El entrenador a reacción italiano MB-339 cumplió 50 años desde su primer vuelo el 12 de agosto de 2026. Ese día de 1976, el primer prototipo despegó de las instalaciones de Aermacchi en Venegono, cerca de Varese, con el piloto de pruebas Franco Bonazzi a los mandos.
Medio siglo después, el avión continúa asociado a la Fuerza Aérea Italiana y, en particular, a los Frecce Tricolori, que lo incorporaron a comienzos de la década de 1980. Aunque su imagen más conocida procede de las exhibiciones acrobáticas, el MB-339 fue concebido principalmente para el entrenamiento de pilotos militares y también recibió capacidad secundaria de ataque ligero.
El origen del programa se remonta a comienzos de los años setenta, cuando la Fuerza Aérea Italiana buscó un sucesor para el Aermacchi MB-326, en servicio desde 1962. En lugar de partir de un diseño completamente nuevo, Aermacchi desarrolló el MB-339 a partir de la experiencia acumulada con su predecesor.
El proyecto, dirigido también por el diseñador jefe de Aermacchi Ermanno Bazzocchi, mantuvo la configuración básica del MB-326, pero incorporó un fuselaje ampliamente rediseñado, una nueva disposición de la cabina y mejoras en la aviónica. Una de sus características más reconocibles fue la cabina escalonada, con el instructor situado en una posición más elevada que el alumno para mejorar la visibilidad hacia delante.
La Fuerza Aérea Italiana seleccionó la propuesta en 1975. El primer prototipo, denominado MB-339X y registrado como I-NOVE, voló el 12 de agosto de 1976, mientras que un segundo ejemplar, I-NINE, lo siguió en 1977. El primer avión de producción realizó su vuelo inaugural en 1978 y el modelo entró en servicio con Italia al año siguiente.
El MB-339 está propulsado por un turborreactor Rolls-Royce Viper 632-43, derivado del motor utilizado en el MB-326, y puede alcanzar alrededor de 900 kilómetros por hora. Sus seis puntos de anclaje bajo las alas admiten, según la configuración, bombas, cohetes, cápsulas de cañón, depósitos de combustible y misiles aire-aire.
Esa capacidad permitió emplearlo también en combate. La Marina Argentina, que había recibido sus MB-339 un año antes de la Guerra de las Malvinas, desplegó los aviones en Puerto Argentino/Port Stanley durante la guerra de 1982.
El 21 de mayo de ese año, uno de los MB-339 argentinos, equipado con cápsulas de cañón de 30 milímetros y cohetes, atacó a fuerzas británicas durante el desembarco en San Carlos. Más de una década después, ejemplares operados por Eritrea participaron en la guerra eritreo-etíope de 1998-2000, donde fueron utilizados contra objetivos en Etiopía con cohetes y bombas.
Aermacchi desarrolló varias versiones del avión durante su vida de producción. Entre ellas estuvo el MB-339K Veltro II, una variante monoplaza de ataque ligero que voló por primera vez en 1980. Diseñada como sucesora del MB-326K, no recibió pedidos y quedó limitada a un prototipo.
Las demás variantes mantuvieron en general la configuración biplaza y estuvieron destinadas tanto a Italia como a clientes extranjeros. La evolución del modelo incluyó el MB-339CD, desarrollado para la Fuerza Aérea Italiana con cabina digital, pantallas multifunción y HUD en ambas posiciones.
Esta versión fue empleada también en la fase de Lead-In Fighter Training, el entrenamiento previo al paso de los alumnos a las unidades de conversión operacional y a los aviones de combate que tendrían asignados.
Los Frecce Tricolori eligieron el MB-339 para sustituir al Fiat G.91PAN en 1981, y los primeros MB-339PAN comenzaron a operar con el equipo en 1982. Para la misión acrobática se incorporó, entre otras modificaciones, el sistema de generación de humo que produce las estelas verdes, blancas y rojas características de la formación italiana.
El avión también perdió en esta configuración los depósitos de combustible en las puntas de las alas, reemplazados por depósitos instalados bajo ellas. Durante más de cuatro décadas, los Frecce Tricolori utilizaron el MB-339 en sus formaciones y exhibiciones, incluida la habitual formación de nueve aeronaves acompañada por un solista.
Fuera de Italia, el MB-339 fue adquirido por Argentina, Eritrea, Ghana, Malasia, Nueva Zelanda, Nigeria y Perú. Aermacchi desarrolló configuraciones adaptadas a distintos operadores, entre ellas el MB-339CB para Nueva Zelanda, el MB-339AM para Malasia y el MB-339AP para Perú.
En total se produjeron alrededor de 230 MB-339 desde finales de la década de 1970 hasta 2006, cuando terminó su fabricación. Aermacchi forma actualmente parte de Leonardo.
