El Secretario de Defensa Ben Wallace ha firmado un contrato de 65 millones de libras esterlinas para construir los tres primeros drones Protector del Reino Unido, el primer sistema operado por el Reino Unido capaz de realizar misiones de ataque en cualquier parte del mundo.
Después de una exitosa fase de desarrollo, el Protector entrará en servicio a mediados de 2024, lo que significa que el Sistema Aéreo de Pilotos Remotos (RPAS) ofrecerá un cambio de capacidad a la RAF.
El Protector es el primer RPAS certificado del mundo, que le permite volar en un espacio aéreo concurrido y no segregado, incluido el espacio aéreo civil, gracias a su innovadora tecnología de “detectar y evitar”.
El contrato fue anunciado por el Secretario de Defensa Ben Wallace en la virtual Conferencia sobre Energía Aérea y Espacial 2020. Dijo: “El Reino Unido está demostrando una vez más que somos un líder mundial en tecnología de defensa. Protector proporcionará a la RAF un vasto alcance global, satisfaciendo las necesidades de defensa y seguridad del Reino Unido durante las próximas décadas, y proporciona otro aumento del inventario no tripulado para las Fuerzas Armadas”.
“Este avión mejorará toda una gama de capacidades letales que nos permitirán controlar, proteger y gestionar el espacio de batalla desde el aire durante horas y horas”.
La aeronave de última generación, que sustituirá a la actual fuerza RPAS Reaper, se desplegará en amplias operaciones de Inteligencia, Vigilancia, Selección y Reconocimiento (ISTAR) desde su base de la RAF Waddington, Lincolnshire.
Su capacidad de volar constantemente hasta 40 horas ofrecerá a la RAF salidas armadas de inteligencia y reconocimiento muy mejoradas.
La innovadora flota también contará con una avanzada protección antihielo y contra rayos, lo que proporcionará a la RAF una flexibilidad sin precedentes para operar en condiciones climáticas extremas.
El Protector también viene con enlaces de datos mejorados y llevará armas de ataque de precisión de última generación y de baja colateral: el misil Brimstone (MBDA), fabricado en el Reino Unido, y la bomba guiada por láser Paveway IV (Raytheon UK).
El contrato es consecuencia de una exitosa fase de desarrollo por parte de los fabricantes General Atomics Aeronautical Systems Inc. que construirán los tres primeros aviones Protector, además de tres estaciones de control en tierra y otros equipos de apoyo asociados.
También incluye una opción para construir 13 aviones más y cuatro estaciones de control en tierra, que completarán la flota actual prevista de 16 aviones, duplicando con creces la capacidad que actualmente proporciona Reaper.
Sir Simon Bollom, Director General de Equipo de Defensa y Apoyo, dijo: “Estoy encantado de anunciar que tenemos la producción de Protector en contrato. El equipo del DE&S ha demostrado su notable resistencia y ha superado considerables desafíos para asegurar que este importante programa se mantenga en el camino correcto”.
“Sus esfuerzos y el compromiso de colaboración de la industria significan que la RAF todavía puede esperar la entrega del Protector de vanguardia y el cambio de capacidad que conlleva”.
Cumpliendo las estrictas normas de certificación de seguridad de la OTAN y el Reino Unido, la aeronave podría, si se le solicita, operar en el espacio aéreo civil para apoyar a los organismos civiles del Reino Unido, por ejemplo, en misiones de búsqueda y rescate y de respuesta a desastres.