En los últimos años, la República Popular China y la República Islámica de Irán han expresado el deseo común de formalizar su amplia asociación estratégica (que aún no ha entrado en vigor) cooperando en esferas como el comercio, la energía y la capacidad de producción. Su voluntad de colaborar surge de los lazos históricos que se remontan a la antigua Ruta de la Seda, así como de los intereses económicos y políticos complementarios. Una asociación estratégica entre Teherán y Pekín constituye una victoria para ambos conjuntos de intereses nacionales.
En enero del 2016, poco después de que entrara en vigor el Plan de Acción Integral Conjunto (PCJP), el presidente chino Xi Jinping realizó una visita al Irán durante la cual los dos Estados acordaron establecer la asociación. El acuerdo fue esencialmente una declaración de intenciones: aunque el 23 de septiembre del 2016 se emitió una declaración conjunta sobre la asociación estratégica global de las dos naciones, todavía no existe ningún acuerdo oficial.
La asociación abarca cinco ámbitos principales: política; cooperación ejecutiva; preocupaciones humanas y culturales; poder judicial, seguridad y defensa; y preocupaciones regionales e internacionales. Las partes acordaron desarrollar una hoja de ruta para la asociación durante los próximos 25 años y aumentar el comercio a 600 mil millones de dólares en los próximos 10 años. Ninguno de los programas discutidos en los documentos es completamente operativo todavía.
En mayo del 2018, el presidente Trump anunció que los Estados Unidos se retiraba del JCPOA. Esto puso en marcha la reimposición de las sanciones secundarias a Irán que se reanudaron en su totalidad en noviembre de ese año. Aunque las medidas de Washington complicaron un poco la asociación estratégica integral entre China e Irán, Pekín anunció que mantendría los intercambios económicos y comerciales normales con Teherán a pesar de las acciones de Trump.
En febrero del 2019, el Presidente Xi recibió una delegación iraní que incluía al Ministro de Asuntos Exteriores de Teherán (FM) Javad Zarif, al Ministro de Petróleo y al presidente del Parlamento Ali Larijani. Xi habló con Larijani sobre la amistad duradera entre los dos países y dijo que la determinación de Pekín de desarrollar su asociación estratégica integral se mantuvo sin cambios a pesar de los cambios en los ámbitos mundial y regional. En mayo del 2019, durante una reunión con Zarif en Pekín, el Consejero de Estado chino y el FM Wang Yi mencionó que China “apoya a la parte iraní para salvaguardar sus derechos e intereses legítimos”.
En agosto del 2019, Zarif presentó a su homólogo chino una hoja de ruta que actualizaría la asociación estratégica global entre China e Irán mediante un acuerdo de 25 años que supondría una inversión china de 400 mil millones de dólares en el Irán. La mayor parte de los detalles clave de este acuerdo no se dieron a conocer al público, aunque representan un cambio potencialmente material en el equilibrio mundial del sector del petróleo y el gas.
Según Petroleum Economist, el pilar central del nuevo plan es que China invertirá 280 mil millones de dólares en los sectores del petróleo, el gas y la petroquímica de Irán. Esta cantidad podría adelantarse en el primer período quinquenal del acuerdo, en el entendimiento de que se pondrán a disposición otras cantidades en cada período quinquenal subsiguiente, con sujeción al acuerdo de ambas partes. Habrá otras inversiones chinas por valor de 120 mil millones de dólares en la mejora de la infraestructura de transporte y fabricación del Irán, que también podrían adelantarse y añadirse en cada período quinquenal subsiguiente.
Lo que es más importante, el acuerdo profundizará la cooperación militar chino-iraní mediante la capacitación y los ejercicios conjuntos, la investigación conjunta y el desarrollo de armas, y el intercambio de información de inteligencia para luchar contra el terrorismo, la trata de drogas y de personas y la delincuencia transfronteriza. Además, China podrá comprar cualquier producto de petróleo, gas y petroquímicos con un descuento mínimo garantizado del 12% sobre el precio bajo de seis meses de productos de referencia comparables, más otro 6-8% de esa medida para la compensación ajustada al riesgo.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Geng Shuang, no ha confirmado el trato, ni ha ofrecido ningún detalle. De hecho, afirma que “no está al tanto” y “no sabe de dónde sacó esa información”. Lo que está dispuesto a compartir es que “China e Irán mantienen relaciones amistosas, y nuestros dos países llevan a cabo una cooperación amistosa y mutuamente beneficiosa en diversos campos dentro del marco del derecho internacional”. Por su parte, Zarif señaló este mes a los legisladores iraníes que “No hay nada que ocultar sobre el acuerdo. Cada etapa ha sido transparente, y una vez que esté finalizado, los detalles se harán públicos”.
Según Teherán, el borrador de la hoja de ruta, que se estuvo elaborando durante cuatro años, fue aprobado por el régimen iraní en junio del 2020. Sin embargo, su contenido específico sigue siendo objeto de acalorados debates y especulaciones. Si el proyecto de la hoja de ruta es aprobado por el Parlamento iraní, representará una grave afrenta a la política de la administración Trump de aislar económicamente a Irán.
Irán ha mirado tradicionalmente hacia el oeste, hacia Europa, en busca de socios comerciales y de inversión. ¿Por qué está mirando hacia el este ahora? Hay varias razones.
Primero, cada vez más países europeos frustrados que se oponen a la política de la administración Trump hacia Irán se han retirado silenciosamente del tipo de acuerdos que el JCPOA prometió una vez. Para los líderes de Irán, una asociación estratégica con China protegería los intereses de Teherán a nivel internacional.
En segundo lugar, la reimposición de sanciones a Irán, incluyendo la amenaza de cortar el acceso al sistema bancario internacional a cualquier empresa que haga negocios con Teherán, está asfixiando la economía local al ahuyentar el tan necesario comercio e inversión extranjera. El acuerdo con China es particularmente importante para el sector energético del Irán, que necesita atraer una inversión de 134 mil millones de dólares en el sector petrolífero y 52 mil millones de dólares adicionales en la industria petroquímica. Según China Global Investment Tracker, la inversión y la construcción de Pekín en la débil industria energética de Irán superan los 11 100 millones de dólares en el período 2005-2019.
En tercer lugar, la nueva etapa de la asociación estratégica global entre China e Irán podría apuntar a un cambio en el cálculo estratégico de las naciones en la era posterior al PCJ. Lentamente, pero con seguridad, China e Irán, junto con Pakistán y posiblemente Irak, Siria y Líbano, están formando un eje que podría perturbar el equilibrio regional de poder y ampliar enormemente la influencia de China en Medio Oriente.
De acuerdo con el proyecto de acuerdo, China tendrá acceso a instalaciones portuarias en Irán, incluyendo dos a lo largo de la costa del Mar de Omán. La de Jask, que se encuentra justo fuera del Estrecho de Ormuz, la entrada al Golfo Pérsico, daría a los chinos una posición estratégica en las aguas por las que se mueve gran parte del petróleo del mundo. Ese pasaje es de importancia estratégica crítica para Washington, cuya Quinta Flota tiene su sede en el cercano Bahrein.
Cuarto, en la era del coronavirus, con los Estados Unidos tambaleándose por la recesión y la COVID-19 y cada vez más aislados internacionalmente, China siente la debilidad estadounidense. El proyecto de acuerdo con Irán muestra que Pekín se considera en una posición geopolítica para desafiar a los Estados Unidos Se siente lo suficientemente poderoso como para soportar sanciones unilaterales, como lo hizo durante la guerra comercial. Las inversiones chinas en Irán podrían estimular nuevas sanciones punitivas contra las empresas chinas, que ya han sido sometidas a ellas por la administración estadounidense. Como escribió el portavoz del Departamento de Estado de los Estados Unidos en respuesta a las preguntas sobre el proyecto de acuerdo, “Los Estados Unidos seguirán imponiendo costos a las empresas chinas que ayuden a Irán, el mayor Estado patrocinador del terrorismo en el mundo”.
Además de todos estos factores, los proyectos contenidos en el proyecto de acuerdo (banca, aeropuertos, telecomunicaciones 5G, puertos, ferrocarriles y docenas de otros) son compatibles con el ambicioso objetivo de China de extender su influencia económica y estratégica a toda Eurasia mediante la Iniciativa del Cinturón y la Carretera (BRI). La República Islámica ocupa una posición geoestratégica vital a caballo entre dos regiones ricas en petróleo, el Mar Caspio y el Golfo Pérsico, lo que la hace indispensable para la BRI.
En la era posterior a la CIPAO, la relación entre los Estados Unidos y China se enfrenta al desafío más grave de los últimos cuatro decenios. Las dos potencias deben reconciliarse y dejar de enfrentarse. El proyecto de acuerdo entre Pekín y Teherán aún no se ha presentado al parlamento iraní para su aprobación y no se ha hecho público, y los funcionarios de Pekín no han revelado sus términos. Aún no está claro si China lo ha firmado. A pesar de todas estas incertidumbres, una cosa es segura: si el acuerdo entra en vigor, la asociación resultante crearía nuevos y potencialmente peligrosos puntos de ignición en la deteriorada relación entre China y los Estados Unidos.
