La NASA ha publicado una espectacular imagen de Saturno capturada a principios de este mes por el Telescopio Espacial Hubble.
La foto fue tomada el 4 de julio de 2020, desde una distancia de 839 millones de millas, durante el verano en el hemisferio norte del gigante gaseoso. Al igual que la Tierra, Saturno experimenta las estaciones porque está inclinado con respecto al plano de su órbita alrededor del sol.
Esto significa que durante la mitad de la órbita de Saturno, un hemisferio siempre está inclinado hacia el sol recibiendo más radiación, mientras que el otro está inclinado hacia afuera, recibiendo menos.
Saturno está mucho más lejos del sol que nuestro planeta y el gigante gaseoso tarda casi 30 años terrestres en orbitar la estrella, lo que significa que sus estaciones son mucho más largas que las nuestras. De hecho, el “verano” que el hemisferio norte de Saturno está experimentando actualmente comenzó en mayo de 2017.
Al igual que en la Tierra, las estaciones en Saturno afectan el clima, con implicaciones para el desarrollo de los sistemas de tormentas. Por ejemplo, una vez cada año saturno, se desarrolla una gran mega tormenta. La última, que apareció en el 2010, se extendió por alrededor de dos tercios de un año terrestre y abarcó 190.000 millas en su mayor extensión, según la NASA.
La imagen del Hubble muestra una serie de pequeñas tormentas atmosféricas, que parecen aparecer y desaparecer en las observaciones anuales del telescopio del planeta.
Las bandas de nubes en la atmósfera del hemisferio norte de Saturno también aparecen tan pronunciadas como en las observaciones del Hubble en el 2019, según la NASA. Estas bandas, que cambian de color ligeramente de año en año, fluyen en direcciones opuestas, con vientos en el planeta que alcanzan hasta alrededor de 1.100 millas por hora.
La foto del Hubble muestra una ligera neblina rojiza sobre el hemisferio norte, que podría ser el resultado de que esta región reciba una mayor cantidad de radiación del sol. Por el contrario, el polo sur del planeta parece tener un tono azul, resultado de los cambios atmosféricos en el hemisferio sur durante el invierno, según la NASA.
“Es sorprendente que incluso en unos pocos años, estemos viendo cambios estacionales en Saturno”, dijo Amy Simon, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.
La foto recién publicada también muestra los majestuosos anillos de Saturno -que en su mayoría están hechos de hielo- en toda su gloria, con su estructura concéntrica claramente visible.
Finalmente, dos de las lunas de Saturno, Mimas y Encélado, pueden verse en la imagen del Hubble en la derecha y en la parte inferior de la foto respectivamente, visibles como pequeños puntos blancos. Saturno tiene 53 lunas confirmadas, aunque otras 29 están esperando confirmación y nombramiento oficial.
La última foto del Hubble de Saturno fue publicada poco después de que la NASA publicara las primeras imágenes de la luna de Júpiter, el polo norte de Ganímedes. La luna es la más grande de Júpiter, y el noveno objeto más grande del sistema solar, incluso superando al planeta Mercurio en tamaño.
Las imágenes infrarrojas fueron capturadas el 26 de diciembre de 2019 por la nave espacial Juno de la NASA, que cartografió esta región por primera vez.
También esta semana, el Observatorio Europeo Austral (ESO) publicó las primeras imágenes de una estrella parecida al sol acompañada de dos exoplanetas. Antes de estas imágenes del sistema estelar TYC 8998-760-1, que está situado a unos 300 años luz de distancia, los astrónomos nunca habían observado directamente más de un planeta orbitando una estrella similar a nuestro sol.