Los habitantes modernos de Israel experimentan la Llanura de Sharon como un entorno altamente congestionado e intensamente poblado. Para quienes se acercan a Tel Aviv desde el norte conduciendo por la Ruta 20, el cruce de Glilot, que marca la última oportunidad de girar hacia el interior antes de entrar en el tráfico de la ciudad, podría no parecer significativo en modo alguno.
Sin embargo, fue en su proximidad inmediata, aunque en un paisaje muy diferente, donde tuvo lugar un acontecimiento histórico emblemático hace más de 800 años: el siete de septiembre de 1191, las fuerzas cristianas dirigidas por Ricardo I de Inglaterra, celebradas como “El Corazón de León”, derrotaron a las tropas de An-Nasir Salah ad-Din Yusuf ibn Ayyub, más conocido como Saladino, en la batalla de Arsuf.
Aunque el enfrentamiento representa uno de los acontecimientos más famosos de la Tercera Cruzada, el recuerdo de su ubicación exacta se había perdido hace tiempo. O eso parecía hasta que el arqueólogo israelí Dr. Rafael Lewis, utilizando una combinación de registros históricos, fuentes arqueológicas y técnicas innovadoras, logró señalar una zona específica entre Herzliyya, el kibutz Shefayim y los pueblos de Rishpon, Kfar Shmaryahu, el moderno Arsuf y Arsuf-Kedem, como explicó en un documento reciente de la serie monográfica publicada por la Universidad Sonia de Tel Aviv y el Instituto de Arqueología Marco Nadler.
“Nuestra profesión como arqueólogos comienza con el tiempo de investigación”, afirmó Lewis, profesor titular del Colegio Académico Ashkelon e investigador de la Universidad de Haifa, al Jerusalén Post. “En la mayoría de los casos, la disciplina considera períodos prolongados de décadas, si no siglos. Sin embargo, el área de la arqueología del campo de batalla se centra en acontecimientos que duran solo unas pocas horas o a lo sumo unos pocos días, cuyos sitios son por lo tanto difíciles de investigar arqueológicamente”.
El investigador explicó que el marco que desarrolló para superar estas dificultades implica el uso de la historia y la arqueología, pero también los estudios ambientales, “que normalmente no se consideran, pero proporcionan mucha información”.
El estudio sobre la Batalla de Arsuf comenzó a partir de los relatos históricos del evento, a veces producidos por testigos de primera mano.
En 1187, Saladino logró derrotar a los estados cruzados y reconquistar Jerusalén, lo que llevó a Ricardo a iniciar otra campaña militar para recuperar el control cristiano de Tierra Santa.
Después de que Akko se rindiera ante él, el rey comenzó a descender por la costa de Israel con sus fuerzas.
“En última instancia, Ricardo y los cruzados querían reconquistar Jerusalén, pero primero el monarca decidió marchar hacia el sur para capturar Jaffa”, explicó el arqueólogo.
La marcha a lo largo de la costa permitió a las tropas estar protegidas por el Mar Mediterráneo a su derecha y recibir el apoyo logístico de la flota. Lewis señaló que Ricardo demostró tener importantes dotes de liderazgo, manteniendo sus fuerzas unidas, permitiéndoles descansar frecuentemente cerca de fuentes de agua para recuperarse tanto de la fatiga de una campaña llevada a cabo en el período más caluroso del año, agosto, como de las constantes incursiones contra ellos realizadas por soldados musulmanes.
Para identificar el lugar exacto donde se produjo la gran batalla, el erudito analizó elementos como el número de horas de luz solar que las tropas podían aprovechar para avanzar, considerando también factores como a qué hora del día el sol estaría lo suficientemente alto en el cielo para estar fuera de los ojos de los arqueros. Los movimientos de la luna, la temperatura y la humedad y la dirección de los vientos también se tomaron en consideración.
Mapas antiguos y relatos de diferentes períodos proporcionaron ideas para reconstruir un paisaje que se veía muy diferente del moderno y especialmente la ubicación de un bosque de robles desaparecido hace mucho tiempo donde se describe que la batalla tuvo lugar.
La red de carreteras de la zona, algunas de las cuales se remontaban a siglos, si no milenios, también fue estudiada por Lewis.
“En última instancia, creo que una de las razones por las que la batalla tuvo lugar en el lugar que identifiqué es porque Saladino no creía que Ricardo marchara hacia Jaffa, sino que en ese momento él y sus tropas iban a girar hacia el interior en dirección a Jerusalén, no muy diferente de lo que ocurre hoy en día”, declaró al Post.
Solo en la última etapa del proyecto de investigación, que formaba parte de sus estudios postdoctorales en la Universidad de Tel Aviv, Lewis realizó un estudio arqueológico en una parte muy limitada de la zona utilizando un detector de metales. El proceso descubrió varios artefactos en el terreno poco profundo compatibles con la cultura material del período de las Cruzadas, incluyendo dos puntas de flecha y una herradura que datan de finales del siglo XII o principios del XIII.
En cuanto a la población judía de Tierra Santa de la época, el investigador indicó al Post que no parecía estar involucrada o afectada por la Batalla de Arsuf.
“Los judíos se establecieron en su mayoría en las principales ciudades, excepto en Jerusalén, donde estaban prohibidos desde que los cruzados la conquistaron en 1099”, añadió. “Sin embargo, en Akko vivía una comunidad floreciente con importantes yeshivot y contactos importantes con judíos de Europa y Egipto, y continuaron prosperando también después de que Ricardo retomara la ciudad”.
Mientras que a lo largo de los siglos la Batalla de Arsuf fue descrita como el gran momento que vengó a los cruzados contra Saladino, Lewis señaló que probablemente fue menos significativa.
“Ricardo ganó la batalla, pero no logró destruir las fuerzas musulmanas”, concluyó. “Los cruzados nunca lograron reconquistar Jerusalén, que era su objetivo final”.
