Los científicos han reconstruido virtualmente el cráneo de Tanystropheus, un reptil icónico del período Triásico con un pasado largamente disputado, arrojando nueva luz sobre el misterioso reptil y revelando su morfología por primera vez.
El reptil en sí mismo ha sido durante mucho tiempo pretendido tener un cuello largo y rígido con un cuerpo corto como el de un cocodrilo, parecido a una de las cabezas de la Hidra de la mitología griega.
Como los científicos señalan, su “paleobiología sigue siendo polémica”. Algunos científicos creen que vivía en tierra, otros afirman que era un reptil que vivía en el agua.
Los hallazgos de la nueva investigación, publicados en Current Biology, han colocado al reptil en el agua – considerando que el cráneo está especializado para la caza en el agua, lo que se indica por la colocación de las fosas nasales en la parte superior del hocico, una “dentadura tipo trampa para peces”. Además, el organismo tiene seis largos colmillos curvos, siendo los tres anteriores los más grandes y entrelazados – compartiendo las características de un depredador marino.
Los científicos reconstruyeron digitalmente el cráneo utilizando microtomografía de radiación de sincrotrón de alta resolución (SRμCT), logrando una reconstrucción casi completa del cráneo, que se encontró originalmente en el Monte San Giorgio, en la frontera con Suiza.
“El cráneo fosilizado… está fuertemente comprimido, oscureciendo gran parte de su anatomía (Figura 1A). Sin embargo, la compresión causó que los huesos individuales se desarticularan en lugar de deformarse, por lo que mantienen en gran medida su morfología tridimensional”, afirmaron los autores del estudio en la investigación recientemente publicada.
Los científicos también pudieron distinguir que había dos especies diferentes de Tanystropheus – una pequeña y otra grande. En un tiempo se creyó que estos esqueletos eran solo las versiones adultas y juveniles del reptil, sin embargo, nuevas revelaciones han demostrado que se trata en realidad de dos especies diferentes.
“Los datos de SRμCT y la paleohistología de los huesos de las extremidades revelan que el morfotipo grande representa una especie separada (Tanystropheus hydroides sp. nov.)”, afirmaron los autores del estudio.
“La esqueletocronología de los especímenes de morfotipo pequeño indica que están esqueléticamente maduros a pesar de su pequeño tamaño, por lo que representan a los individuos adultos de Tanystropheus longobardicus”, explicaron los autores. “La coexistencia de estas dos especies de rangos de tamaño y dentaduras dispares proporciona una fuerte evidencia para la partición de nichos, destacando la sorprendente versatilidad del Tanystropheus bauplan y la complejidad de los ecosistemas cercanos a la costa del Triásico Medio”.
“Los recursos alimenticios en un ecosistema son limitados, y los animales que parecen similares a menudo desarrollan diferentes estrategias … Se llama división de nichos”, dijo el coautor Torsten Scheyer a CNN. “Por lo tanto, compartieron el mismo hábitat, pero no se metieron demasiado en el camino del otro”.
Como se ha demostrado y afirmado en el estudio, la reconstrucción del cráneo es inestimable para arrojar luz sobre la morfología y la paleobiología de este organismo largamente extinguido.
“El extraño Tanystropheus representa un caso de estudio particularmente interesante a este respecto debido a su morfología única entre los tetrápodos, ejemplificada por su cuello extremadamente largo que consiste en solo 13 vértebras muy alargadas”, señalan los autores. “La reconstrucción del cráneo basada en el PIMUZ T 2790 se desvía mucho de la de otros archiauromorfos tempranos y revela que T. hydroides cazaba en un medio acuático, utilizando sus largos dientes en forma de colmillos y una mordedura de chasquido lateral para atrapar a su presa”.
“Tanystropheus hydroides y T. longobardicus eran dos especies estrechamente relacionadas que casi con toda seguridad coexistían en el mismo hábitat”, concluyeron. “Este notable caso de división de nichos pone de relieve la versatilidad del bauplan de Tanystropheus y la complejidad de las redes tróficas marinas del Triásico Medio dentro de los 10 millones de años posteriores al evento de la extinción del final del Pérmico, y el importante papel de los reptiles en ella”.