HOUSTON (Reuters) – Los cierres de la producción de petróleo en el Golfo de México de EE.UU. se están acercando al nivel del huracán Katrina de 2005, y los refinadores costeros se apresuraron el martes a cortar el procesamiento antes de que un gran huracán se aproxime a la costa de Texas/Luisiana.
El huracán Laura ganará fuerza rápidamente sobre las cálidas aguas del Golfo de México y se espera que se convierta en un gran huracán con vientos sostenidos de 115 millas por hora (185 kph) antes de golpear la costa de EE.UU., según el Centro Nacional de Huracanes.
El lunes, la tormenta había cerrado 1,5 millones de barriles por día (bpd) de producción de crudo, el 82% de la producción del Golfo de México en alta mar, cerca del 90% de la interrupción que Katrina trajo hace 15 años. Las refinerías están deteniendo las instalaciones que procesan al menos 1,17 millones de bpd de petróleo, el 6% de la capacidad total de los EE.UU., según las cuentas de Reuters.
La intensificación esperada traerá por lo menos 10 pies (3 metros) de marea de tormenta a las zonas costeras y podría producir un huracán de categoría 4 con un impacto devastador, dijo Chris Kerr, un meteorólogo en la agricultura, la energía y el proveedor de datos meteorológicos DTN.
“Habrá una importante oleada de tormentas desde Galveston (Texas) hasta el río Sabine”, dijo Kerr, un área que abarca algunas de las mayores refinerías de la región. “Hay condiciones ideales en el centro y oeste del Golfo para una rápida intensificación”.
Motiva Enterprises, [MOTIV.UL] Total SA y Valero Energy comenzaron a cortar las operaciones en sus refinerías de Port Arthur, Texas, según personas familiarizadas con el tema. Las tres combinaron más de 900.000 barriles diarios de petróleo.
Total y Motiva confirmaron los cierres de sus refinerías. Valero se negó a hacer comentarios.
Los funcionarios de Port Arthur, una ciudad de 54.000 habitantes, y de Galveston, Texas, de tamaño similar, ordenaron evacuaciones obligatorias cuando Laura comenzó su marcha hacia el centro del Golfo de México.
Exxon Mobil Corp también redujo la producción en su refinería de 369.000 bpd en Beaumont, Texas, antes de un posible cierre el martes, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Exxon no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. Si se cierra, se reducirían los cierres totales en más de 1,5 millones de bpd.