La energía nuclear se ha promocionado durante mucho tiempo como una forma prometedora de producción de energía para una economía mundial descarbonizante. La energía nuclear es eficiente, está establecida y tiene cero emisiones de carbono. De hecho, algunos países, entre los que destaca China, han incluido la energía nuclear como parte importante de su plan nacional para reducir su huella de carbono. Sin embargo, a pesar de todos los beneficios de la energía nuclear, la producción de energía nuclear tiene también algunos inconvenientes graves. Aunque la fusión nuclear es extremadamente rara, sus horribles consecuencias tienen un gran peso en la imaginación del público. Tragedias de alto perfil como los desastres de Chernobyl, Fukushima y la Isla de las Tres Millas han hecho que la energía nuclear sea difícil de vender para aquellos de nosotros que, comprensiblemente, no queremos una planta de energía nuclear en nuestro patio trasero. Todos hemos visto a los Simpson, y preferimos nuestro pescado con solo dos ojos, gracias.
Es cierto que los desastres nucleares son extremadamente poco comunes, y que la energía nuclear es mucho más segura de lo que la persona promedio puede creer, pero hay otras desventajas de la energía nuclear que son comunes y considerables. Uno de ellos es el excepcionalmente alto costo de la energía nuclear. El mes pasado, el informe sobre el estado de la industria nuclear mundial mostró la impactante estadística de que la energía nuclear es ahora la forma más cara de generación de energía en el mundo, con la única excepción de las plantas de gas de punta.
Y luego está el tema de los residuos nucleares, y no es un tema menor. Alrededor del mundo, los residuos radiactivos se están acumulando, y su manejo es un gasto enorme, sin mencionar el riesgo para la salud pública de proporciones masivas si no se maneja apropiadamente. El combustible nuclear gastado es tan peligroso porque los residuos, en particular el uranio y el plutonio, son altamente radiactivos con una vida media que durará más que todos nosotros.
Recientemente, diferentes países con energía nuclear en todo el mundo han estado buscando “sitios de eliminación final” para sus desechos nucleares. Este proceso consiste en convertir estos residuos radiactivos en una especie de vidrio a través de un proceso conocido como vitrificación. Este vidrio se almacenará en el interior de recipientes de acero inoxidable que se mantendrán en una piscina para mantener una temperatura fresca hasta que finalmente se transfieran a su lugar de reposo final en las profundidades del subsuelo, donde permanecerán inalterados hasta que su cantidad de radiactividad haya disminuido a un nivel que pueda ser manejado con seguridad, un período de tiempo en cualquier lugar de mil a 100 mil años.
Hasta la fecha, ningún país ha puesto en línea uno de estos sitios de eliminación final, pero un pequeño puñado está trabajando en el desarrollo de uno. “Finlandia y Suecia han seleccionado lugares para la construcción y se espera que Finlandia comience la construcción a principios de 2020”, informa el Japan Times. “Francia todavía está realizando estudios subterráneos, mientras que Suiza, China y Canadá están analizando muestras de perforación. Bélgica y Alemania están aproximadamente en la misma etapa que Japón”.
En Japón, sin embargo, como detalla el artículo del Times, la planificación del sitio ha estado envuelta en controversia. Hasta hace nueve años, la energía nuclear representaba una parte importante de la mezcla energética de Japón. Sin embargo, después del desastre nuclear de Fukushima en 2011, Japón se ha visto muy afectado por esta forma de producción de energía, y los ciudadanos se han vuelto cada vez más cautelosos con los diversos factores de riesgo del sector. Este descontento y desconfianza han llegado recientemente a un punto crítico en Hokkaido, donde se encuentra el Centro de Investigación Subterránea de Horonobe, “que lleva a cabo la investigación y el desarrollo de métodos de eliminación de residuos de alta radiactividad”, sobre el tema de la elección de un lugar para la eliminación final del Japón.
Las ciudades con escasos recursos económicos han solicitado ser el nuevo hogar del sitio de eliminación nuclear, pero en algunos casos, esto ha sido en contra de los deseos directos de los residentes de las ciudades, que han visto los horribles efectos de la enfermedad de la radiación dos veces en la historia de su nación, una vez por el bombardeo atómico de Hiroshima y Nagasaki y una vez por el desastre en la planta de energía nuclear de Fukushima, provocado por un poderoso terremoto.
La controversia en Japón está directamente relacionada con la historia particular de esa nación, pero es parte de un problema global. Los residuos nucleares no son solo un peligro para nosotros, sino para las generaciones venideras, y no podemos permitirnos ser arrogantes con su gestión. Encontrar un lugar para el combustible nuclear gastado que ya ha sido creado por generaciones pasadas y que aún no se ha producido no puede ser precipitado o impuesto a aquellos que no lo quieren, pero no tienen el poder de rechazarlo. Los lugares de eliminación final son ciertamente un paso adelante, pero Japón nos muestra que también son, en última instancia, una solución defectuosa.