La contaminación por carbono de la bulliciosa economía china, intensiva en carbón, superó el año pasado la contaminación por carbono de EE.UU., la UE y otras naciones desarrolladas juntas, constituyendo la friolera del 27% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo.
A medida que la economía china ha crecido en los últimos 30 años, también lo han hecho sus emisiones. Mientras que la contaminación de los países desarrollados se ha mantenido prácticamente estable desde 1990, en China se ha triplicado con creces. El aumento de las emisiones y la estabilidad de la población del país significa que sus emisiones per cápita también han crecido rápidamente. Con 10,1 toneladas por persona, las emisiones están justo por debajo de la media de 10,5 toneladas de los 37 países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE).
Estados Unidos sigue siendo el líder mundial en emisiones per cápita, con 17,6 toneladas por persona, según las cifras del Grupo Rhodium, aunque el Presidente Joe Biden ha prometido que Estados Unidos reducirá las emisiones a la mitad para 2030. Entre los demás países desarrollados que aparecen en el informe están los 27 Estados miembros actuales de la UE: Reino Unido, Australia, Canadá, Chile, Islandia, Israel, Japón, Corea, México, Nueva Zelanda, Noruega, Suiza y Turquía.
Los cierres draconianos de China al principio de la pandemia de COVID-19 permitieron que la economía del país se recuperara con relativa rapidez y, como resultado, Rhodium espera que las emisiones per cápita de China en 2020 superen la media de las naciones de la OCDE.
En los últimos años, las crecientes emisiones de carbono de China han llamado la atención de líderes de todo el mundo. En 2018, el Partido Comunista levantó la prohibición de construir nuevas plantas de carbón, y sus políticas se han vuelto más generosas en los años posteriores. Aunque China ha instalado un gran número de paneles solares y turbinas eólicas, los combustibles fósiles siguen alimentando la gran mayoría de sus industrias y medios de transporte. Su red eléctrica es especialmente intensiva en carbono: la mitad del carbón del mundo se quema dentro de las fronteras de China.
China replica que está en su derecho de quemar esas enormes cantidades de combustibles fósiles, ya que los países desarrollados hicieron lo mismo en los últimos siglos. El país no está del todo equivocado: las economías desarrolladas han producido la mayor cantidad de emisiones acumuladas desde 1750, unas 1.000 gigatoneladas. Pero el auge de China ha hecho que se convierta rápidamente en el mayor contribuyente en los últimos años. El país emitió 52 megatoneladas de dióxido de carbono y gases de efecto invernadero equivalentes en 2019, según un informe del Grupo Rhodium, y ha emitido un acumulado de 200 gigatoneladas desde 1750.
El argumento de China tiene mérito, pero también elude el hecho de que las fuentes renovables como la eólica y la solar no estaban disponibles a la misma escala que los combustibles fósiles durante gran parte de los últimos 300 años. La mitad de las emisiones de carbono acumuladas de la OCDE se produjeron antes de 1980, cuando la energía eólica y la solar eran caras en comparación con los combustibles fósiles. Hoy, sin embargo, esas cifras se han invertido en gran medida. En EE.UU., ahora es más caro hacer funcionar el 80% de las centrales de carbón del país que cerrarlas e instalar nuevos parques eólicos y plantas solares.
Los precios de la energía eólica y solar también están bajando en China. Según la consultora Wood Mackenzie, se espera que este año se reduzcan los precios de las nuevas centrales de carbón, lo que podría hacer que los 247 GW de energía de carbón que el país tiene en desarrollo parezcan no solo arcaicos, sino innecesariamente caros. Podría poner en peligro las inversiones de China en otros lugares. El país es el mayor financiador y promotor de plantas de carbón en el extranjero, con más de 100 GW financiados por empresas chinas.
El compromiso de China con el Acuerdo de París establece que alcanzará su pico de contaminación por carbono en 2030 y que llegará a cero neto 30 años después. Estos objetivos parecen alcanzables, según Climate Action Tracker, un analista independiente, pero el grupo afirma que los objetivos son “muy insuficientes” para alcanzar el objetivo de calentamiento de 2˚ C establecido en el acuerdo.
