Un equipo de investigadores de Hawái, entre los que se encuentra un israelí, ha completado recientemente un estudio de fase III sobre el uso de perros para olfatear el coronavirus y prevenir su propagación.
Los resultados del estudio realizado por Assistance Dogs of Hawaii (ADH), que se espera que se presenten para su revisión por pares esta misma semana, muestran que los perros tienen una precisión de casi el 100% en esta tarea.
ADH ha enseñado a cuatro perros -tres labradores llamados Sadie, Tess y Yuki, y un golden retriever llamado Samson- a detectar a las personas infectadas por coronavirus. Diez perros se presentaron al programa, pero solo estos pasaron el corte.
La directora ejecutiva de la organización, Maureen Maurer, dijo que la ADH y otras entidades ya han utilizado perros para detectar otras patologías infecciosas y no infecciosas. Dijo que se dieron cuenta de que si los perros podían usarse también para identificar el coronavirus podría haber varias ventajas, como la capacidad de examinar a un gran número de individuos muy rápidamente.
Los perros podrían utilizarse para examinar a las personas, incluso a las asintomáticas, en lugares como aeropuertos, escuelas y hospitales, puertos de entrada y reuniones públicas.
“Esto es especialmente importante en los países donde los casos siguen aumentando”, dijo Maurer a The Jerusalem Post.
Además, el método no es invasivo, los resultados se obtienen en tiempo real, no se requiere un contacto estrecho con las muestras infecciosas, los costes son bajos y se puede examinar rápidamente a un gran número de personas, según un informe de marzo de la Organización Mundial de la Salud.
Sarit Brinn, que estudió terapia y adiestramiento de perros en Israel, ha trabajado con la HAD. Dijo que cuando llegó el COVID-19, decidió dejar Israel y “ampliar mis conocimientos y probar algo nuevo en el campo canino. Busqué en Internet y vi este anuncio de que ADH buscaba becarios, lo solicité y ahora estoy aquí”.
Brinn se quedará en Hawai el año que viene como miembro del personal de la organización.
Para el estudio sobre el COVID, ha ayudado a manipular las muestras y a registrar los datos.
“Me encanta”, dijo al Post.
“Nuestro programa de prácticas es internacional, y realmente animamos a la gente a que venga y aprenda las formas en que los perros pueden ayudar a la gente, y que luego se lleven esa información, conocimientos y experiencia a su propio país y pongan en marcha programas allí”, explicó Maurer.
En cuanto al protocolo contra el coronavirus, dijo que la ADH ya se ha puesto en contacto con funcionarios estatales y del condado y que “espera compartir nuestros protocolos con otros organismos que puedan ampliar este programa” y colocar más perros que detecten el coronavirus sobre el terreno.
La fase I del estudio -la fase de adiestramiento- duró unas ocho semanas y se completó en marzo. Los perros aprendieron a distinguir el olor de COVID-19 emitido a través del sudor humano de otros cientos de olores.
La fase II fue un estudio doblemente ciego que se completó en abril. Durante esa fase, se presentaron a tres perros cientos de muestras de sudor de pacientes internos y externos. El sudor se recogía en un bastoncillo de algodón que se frotaba en el cuello del voluntario. A continuación, las muestras se refrigeraron y se enviaron a ADH, donde se colocaron en cajas dispuestas en fila para los perros. Los perros se acercaban a la fila de cajas y mostraban un comportamiento de alerta observable, como sentarse o poner una pata en la caja. Si acertaban -identificando las muestras positivas- recibían una golosina.
Todos los perros obtuvieron buenos resultados, con una tasa media de identificación correcta de las muestras positivas cercana al 100%, y una tasa media de ignorar las muestras negativas superior al 90%.
La fase III, que acaba de finalizar, consistió en que Tess, una labradora de 3 años, examinara a los pacientes que acudían al hospital para someterse a una intervención quirúrgica en el Queen’s Medical Center de Hawai.
La labradora negra Tess es voluntaria en el Queen’s Medical Center de Hawai. (Cortesía)
Los pacientes acudían con una semana de antelación a su intervención quirúrgica para realizar una prueba de coronavirus por PCR. Al mismo tiempo, el técnico de laboratorio recogería una muestra de sudor para la HAD, que se presentaría al perro. Los resultados del perro se compararían entonces con los del laboratorio.
“Todavía estamos completando una revisión de los datos, pero fueron extremadamente precisos: cerca del 100%”, dijo Maurer. “Estamos a punto de publicar algo al respecto”.
Se han realizado estudios similares en Francia, Alemania, Irán, Colombia, Brasil, Emiratos Árabes Unidos, Argentina, Australia, Líbano, Chile, Finlandia y Bélgica, según la OMS. Se han probado varias razas de perros, las más comunes por el momento son
Pastores belgas y alemanes, labradores, golden retrievers, beagles, border collies
Springer spaniels y razas mixtas.
“Sin embargo, todos los perros que tienen una fuerte motivación por una recompensa, una aguda capacidad olfativa y una buena concentración de trabajo son adecuados”, informó la OMS.
Un perro es capaz de examinar a entre 250 y 300 personas al día, y tal vez más, según han demostrado los estudios. Y el coste es bajo – alrededor de 1,20 dólares por persona – lo que significa que el ahorro monetario de la sociedad podría ser significativo.
Según la OMS, actualmente se están realizando estudios para explorar la posible influencia de las vacunas en la capacidad de los perros para identificar el virus.
