WASHINGTON – Virgin Orbit puso en órbita baja cuatro satélites militares estadounidenses el 30 de junio, en el marco del segundo lanzamiento con éxito del cohete LauncherOne.
Mientras que la mayoría de los lanzamientos espaciales comienzan con el cohete en posición vertical sobre una plataforma, VOX Space, una filial de Virgin Orbit, es uno de los crecientes proveedores de lanzamientos que lleva sus cohetes al cielo mediante un avión antes de lanzarlos en el aire.
Para este último lanzamiento, el avión portador 747 Cosmic Girl de Virgin Orbit despegó del Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, en California, y sobrevoló el Océano Pacífico antes de soltar el cohete. A continuación, el cohete se encendió y se impulsó hasta unos 500 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra, donde entregó los satélites.
Este fue el segundo lanzamiento con éxito de LauncherOne, el primero fue un lanzamiento de demostración en enero. En esta misión se compartieron cuatro satélites del Departamento de Defensa de Estados Unidos, dos satélites ópticos para SatRevolution y un satélite militar para la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos.
El espacio compartido para los cuatro satélites del gobierno estadounidense se adquirió como parte de la Iniciativa de Lanzamiento Ágil Rápido del Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles, que asegura lanzamientos comerciales de socios no tradicionales a través de la Unidad de Innovación de Defensa como parte del Programa de Pruebas Espaciales.
Aunque la Fuerza Espacial de EE.UU. no ha dado a conocer detalles sobre los cuatro cubesats, señaló que el objetivo de la misión STP-27VPA era lanzar «cuatro satélites de investigación y desarrollo de múltiples agencias del Departamento de Defensa para demostrar tecnologías espaciales avanzadas».
Esta fue la primera colaboración entre la Fuerza Espacial y el nuevo proveedor de lanzamientos Virgin Orbit, pero no será la última. La Fuerza Espacial otorgó a la compañía una orden de trabajo de 35 millones de dólares en abril de 2020 para el Programa de Pruebas Espaciales-S28, una misión para colocar 44 pequeños satélites en la órbita baja de la Tierra en el transcurso de tres lanzamientos.
Esa orden de trabajo se emitió como parte del Programa de Servicios Orbitales-4, un contrato de entrega indefinida y cantidad indefinida otorgado a ocho empresas por el Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles en 2019. El OSP-4 es una iniciativa del Departamento de Defensa para aprovechar el mercado de pequeños lanzamientos comerciales para las cargas útiles del gobierno, con lanzamientos que tienen lugar entre 12 y 24 meses después de la emisión de las órdenes de trabajo. El Ejército del Aire espera lanzar 20 misiones en un periodo de nueve años en el marco de la OSP-4.
