El ataque con drones al buque Mercer Street frente a la costa de Omán supone un importante cambio en nuestra comprensión de las amenazas a los buques comerciales por parte tanto de Estados como de agentes no estatales, como los grupos terroristas respaldados por Irán.
Los detalles completos de cómo se guiaron los drones hasta el barco o desde dónde volaron, o incluso de qué tipo preciso eran y qué ojiva utilizaron, todavía se están determinando.
Lo que sí sabemos es que Estados Unidos, Reino Unido e Israel han culpado a Irán. Se utilizaron drones en el ataque. Esto supone un nuevo nivel de amenaza para los barcos. Los barcos se han enfrentado en el pasado a ataques mineros en el Golfo de Omán, e Irán probablemente llevó a cabo varias rondas de ataques en mayo y junio de 2019.
Los barcos también se han enfrentado a ataques de piratas. Además, se han utilizado misiles antibuque en toda la región, incluidos los Hutíes en Yemen, Hezbolá y el ISIS en el Sinaí. El ataque del Sinaí en 2015 se hizo aparentemente con un misil guiado antitanque.
Esto significa que los buques se enfrentan a todo tipo de amenazas. En el pasado solían ser los buques de guerra y los objetivos militares los que eran atacados por militantes, terroristas y Estados. Entre ellos, el USS Cole, atacado en el año 2000 frente a las costas de Yemen. Sin embargo, durante la guerra de los petroleros en el Golfo Pérsico en la década de 1980 muchos barcos fueron atacados.
¿Se puede aprender hoy una lección de los años 80? En aquella época las Fuerzas Aéreas iraquíes utilizaban aviones de guerra, como los Mig 23, y helicópteros para atacar a los barcos. Utilizaban misiles antibuque Exocet. Francia suministró aviones Super Etendard a Bagdad y esto dio lugar a más ataques contra buques. El New York Times informó en su momento (1983) que “según Le Monde, el viceprimer ministro iraquí Tariq Aziz pidió a Francia el Super Etendard a principios de este año para utilizarlo contra las instalaciones petrolíferas iraníes. La petición se renovó cuando el Sr. Aziz estuvo en París en mayo. También se reunió allí con el Secretario de Estado George P. Shultz para hablar de las relaciones iraquíes-estadounidenses y de la situación del Líbano”. Francia proporcionó entrenamiento a los pilotos iraquíes.
Está claro que el uso por parte de Irak de armas suministradas por Occidente es muy diferente a lo que hace Irán hoy en día. Irán también respondió en su momento, utilizando eventualmente misiles chinos CSSC-2 Silkworm contra barcos. Las pérdidas de la tripulación aumentaron. Estados Unidos cambió la bandera de los barcos kuwaitíes para disuadir los ataques. Las tensiones aumentaron, los barcos estadounidenses fueron atacados, Estados Unidos respondió y atacó a los barcos iraníes e incluso derribó por error un avión civil iraní.
Si esta es una lección para hoy, es que una guerra de petroleros puede llevar a una escalada. También demuestra que en el pasado Irán ha estado dispuesto a atacar objetivos militares y civiles. Esto es bien conocido porque Irán ha atacado objetivos civiles en otros lugares también. Irán ha tenido como objetivo el transporte marítimo comercial para elevar el precio de lo que considera Israel u Occidente en aguas cercanas al Golfo.
No se trata de un simple cálculo. Irán quiere poner sobre aviso a los marineros que puedan trabajar para empresas de gestión que estén de alguna manera vinculadas a Israel de que podrían ser un objetivo. Esto se debe a que el mundo del transporte marítimo es turbio y complejo. A menudo, un barco es propiedad de un país o de una empresa y es operado por otro, e incluso enarbola la bandera de un tercer país. En otras palabras, en el mundo del transporte marítimo comercial no es tan sencillo decir que un barco es “estadounidense” o “israelí”. También significa que la aparente decisión de Irán de apuntar al transporte marítimo comercial se tomó a sabiendas de que podría enredar a Irán en tensiones con los múltiples propietarios y gestores de los buques. Irán ya ha hecho este cálculo antes.
Esto significa que los propietarios y operadores tienen que sopesar lo que podría venir después. Los barcos no pueden defenderse fácilmente contra los drones. Esto se debe a que los drones kamikaze son un arma de una sola dirección, como señaló el Secretario de Estado de Estados Unidos al señalar a Irán. Un arma unidireccional tiene una sola misión y debe ser derribada. No es posible que un barco tome una acción evasiva y se mueva. No es como evitar los torpedos y hacer zig-zag como los convoyes en la Segunda Guerra Mundial podrían haber tratado de hacer. Puede que los drones no sean rápidos, pero los barcos comerciales tampoco lo son.
El derribo de los drones puede hacerse con misiles, pero nadie quiere equipar un gran número de buques comerciales con misiles. Los drones también pueden tener a veces su frecuencia interferida o los entornos sin GPS pueden hacer que su navegación sea más compleja. También pueden ser derribados con otros drones especialmente diseñados o incluso derribados. Sin embargo, no parece factible que los buques comerciales se armen de esa manera. Los buques comerciales podrían emplear inhibidores y otras tecnologías.
Otro método para ayudar a los barcos a defenderse de los drones es que las principales armadas, como la de Estados Unidos o la del Reino Unido, ayuden a colocar más activos navales frente a la costa de Omán o en zonas donde se sospecha que acechan los drones iraníes, y proporcionen cobertura de defensa aérea. Los barcos pueden utilizarse para la defensa aérea, e incluso pueden utilizarse para la defensa contra misiles balísticos. Pero eso requiere muchos barcos para proporcionar el paraguas de defensa aérea en cientos de kilómetros de mar abierto. El estrecho de Ormuz y las zonas de la costa de Omán y la isla de Socotra están separadas por más de 1.800 km. Son grandes distancias.
Es probable que los países no quieran empezar a derribar todos los aviones no tripulados iraníes en la zona o apuntar a las bases de aviones no tripulados de Irán, que podrían estar en la costa de Irán, o incluso en los barcos iraníes o entre los Hutíes en Yemen. Los drones iraníes llevan años acosando la navegación. Han sobrevolado el USS Boxer, y portaaviones como el Harry Truman, el Eisenhower e incluso el Charles De Gaulle. Por ejemplo, en 2016 USNI News informó explícitamente que funcionarios de la 5ª Flota de EE.UU. habían confirmado que las fuerzas iraníes volaron un vehículo aéreo no tripulado sobre el portaaviones francés Charles de Gaulle (R91) y el USS Harry S. Truman (CVN-75).
Lo que esto nos dice es que desde 2015, más o menos, Irán ha estado experimentando con complejos drones y volándolos sobre los buques más sofisticados del mundo. Irán no tiene miedo. Quieren enviar un mensaje. Ahora están utilizando los drones para atacar a los barcos. Se trata de una escalada importante. Para los propietarios y gestores de los buques, y los Estados de la región, el problema de la defensa de los buques no tiene una solución fácil.
