PUERTO PRÍNCIPE, Haití (AP) – Un potente terremoto de magnitud 7,2 sacudió el sábado el suroeste de Haití, causando la muerte de al menos 304 personas y heridas a otras 1.800, mientras los edificios se convertían en escombros. El primer ministro, Ariel Henry, dijo que estaba enviando rápidamente ayuda a las zonas en las que las ciudades quedaron destruidas y los hospitales se vieron desbordados por la llegada de pacientes.
El epicentro del terremoto se situó a unos 125 kilómetros al oeste de la capital, Puerto Príncipe, según el Servicio Geológico de EE.UU., y se registraron daños generalizados en el país más pobre del hemisferio mientras una tormenta tropical también se abatía sobre él.
La agencia de protección civil de Haití dijo en Twitter que el número de muertos ascendía a 304, la mayoría en el sur del país. Los equipos de rescate y los transeúntes pudieron sacar a muchas personas de los escombros. La agencia dijo que los heridos seguían siendo trasladados a los hospitales.
Henry declaró el estado de emergencia de un mes para todo el país y dijo que no pediría ayuda internacional hasta que se conociera el alcance de los daños. Dijo que algunas ciudades estaban casi completamente arrasadas y que el gobierno tenía gente en la ciudad costera de Les Cayes para ayudar a planificar y coordinar la respuesta.
“Lo más importante es recuperar el mayor número posible de supervivientes bajo los escombros”, dijo Henry. “Hemos sabido que los hospitales locales, en particular el de Les Cayes, están desbordados de heridos y fracturados”.
Dijo que la Cruz Roja Internacional y los hospitales de las zonas no afectadas estaban ayudando a atender a los heridos, y apeló a la unidad de los haitianos.
“Las necesidades son enormes. Debemos atender a los heridos y fracturados, pero también proporcionar alimentos, ayuda, refugio temporal y apoyo psicológico”, dijo.
Más tarde, mientras subía a un avión con destino a Les Cayes, Henry dijo que quería una “solidaridad estructurada” para garantizar que la respuesta estuviera coordinada y evitar la confusión que siguió al devastador terremoto de 2010, cuando la ayuda tardó en llegar a los residentes después de que murieran hasta 300.000 personas.
El Presidente de EE.UU., Joe Biden, autorizó una respuesta inmediata y nombró a la administradora de USAID, Samantha Power, como alta funcionaria encargada de coordinar el esfuerzo de EE.UU. para ayudar a Haití. La USAID ayudará a evaluar los daños y asistirá en la reconstrucción, dijo Biden, que calificó a Estados Unidos de “amigo cercano y duradero del pueblo de Haití”.
Un número creciente de países ofreció ayuda, entre ellos Argentina y Chile, que dijo que se estaba preparando para enviar ayuda humanitaria. ″Una vez más, Haití ha sido golpeado por la adversidad,″ dijo el presidente chileno Sebastián Piñera.
Entre los fallecidos por el terremoto se encuentra Gabriel Fortuné, un legislador de larga data y ex alcalde de Les Cayes. Murió junto con otras personas cuando su hotel, Le Manguier, se derrumbó, informó el periódico haitiano Le Nouvelliste.
Philippe Boutin, de 37 años, que vive en Puerto Rico pero visita anualmente a su familia en Les Cayes, dijo que su madre estaba rezando las oraciones de la mañana cuando comenzó el temblor, pero pudo salir de la casa.
El terremoto, dijo, coincidió con las festividades para celebrar el patrón del pueblo, y añadió que probablemente el hotel estaba lleno y el pequeño pueblo tenía más gente de lo habitual.
“Todavía no sabemos cuántas personas están bajo los escombros”, dijo.
En la pequeña isla de Ile-a-Vache, a unos 10,5 kilómetros de Les Cayes, el seísmo dañó un centro turístico costero muy popular entre los funcionarios, empresarios, diplomáticos y trabajadores humanitarios haitianos. Fernand Sajous, propietario del Abaka Bay Resort, dijo por teléfono que nueve de las 30 habitaciones del hotel se derrumbaron, pero dijo que estaban vacías en ese momento y que nadie resultó herido.
“Desaparecieron, así de fácil”, dijo Sajous.
Los informes sobre hospitales desbordados se producen mientras Haití lucha contra la pandemia y la falta de recursos para hacerle frente. Apenas el mes pasado, este país de 11 millones de habitantes recibió su primer lote de vacunas contra el coronavirus donadas por Estados Unidos, a través de un programa de las Naciones Unidas para países de bajos ingresos.
Además, el terremoto se produjo poco más de un mes después de la muerte del presidente Jovenel Moïse, que sumió al país en el caos político. Su viuda, Martine Moïse, publicó un mensaje en Twitter pidiendo la unidad de los haitianos: “Juntemos nuestros hombros para ser solidarios. Es esta conexión la que nos hace fuertes y resistentes. Ánimo. Siempre estoy a tu lado”.
Las labores de rescate se vieron obstaculizadas por un corrimiento de tierras provocado por el terremoto que bloqueó una importante carretera que conectaba las localidades de Jeremie y Les Cayes, muy afectadas, según la agencia de protección civil de Haití.
Los trabajadores humanitarios dijeron que la actividad de las bandas en el distrito costero de Martissant, justo al oeste de la capital haitiana, también estaba complicando los esfuerzos de ayuda.
“Nadie puede viajar por la zona”, dijo por teléfono Ndiaga Seck, portavoz de UNICEF en Puerto Príncipe. “Sólo podemos sobrevolar o tomar otra ruta”.
Seck dijo que la información sobre las muertes y los daños llegaba con lentitud a Puerto Príncipe debido a un servicio de Internet irregular, pero que UNICEF planeaba enviar suministros médicos a dos hospitales en el sur, en Les Cayes y Jeremie. La agencia también estaba evaluando las necesidades urgentes de los haitianos, como el refugio y el agua potable.
Los vídeos publicados en las redes sociales mostraban edificios derrumbados cerca del epicentro y gente corriendo por las calles.
Los habitantes de Puerto Príncipe sintieron el temblor y muchos se lanzaron a las calles con miedo, aunque no parecía haber daños allí.
Naomi Verneus, una residente de Puerto Príncipe de 34 años, dijo que el terremoto la despertó y que su cama temblaba.
“Me desperté y no tuve tiempo de ponerme los zapatos. Vivimos el terremoto de 2010 y lo único que pude hacer fue correr. Después recordé que mis dos hijos y mi madre seguían dentro. Mi vecino entró y les dijo que salieran. Salimos corriendo a la calle”, cuenta Verneus.
Paul Caruso, geofísico del USGS, dijo que es probable que las réplicas continúen durante semanas o meses, y que la más grande hasta ahora ha registrado una magnitud de 5,2.
El empobrecido país, donde muchos viven en condiciones precarias, es vulnerable a los terremotos y huracanes. Fue golpeado por un terremoto de magnitud 5,9 en 2018 que mató a más de una docena de personas, y un terremoto de magnitud 7,1 mucho mayor que dañó gran parte de la capital en 2010 y mató a unas 300.000 personas.
A primera hora de la tarde del sábado, la isla había experimentado cuatro réplicas superiores a 5,0 y ocho superiores a 4,0.
Claude Prepetit, ingeniero civil y geólogo haitiano, advirtió del peligro de las estructuras agrietadas.
“Se esperan réplicas más o menos intensas durante un mes”, dijo, advirtiendo que algunos edificios, “muy dañados durante el terremoto, pueden derrumbarse durante las réplicas”.
El Centro Nacional de Huracanes ha pronosticado que la tormenta tropical Grace llegará a Haití a última hora de la noche del lunes o a primera hora de la mañana del martes.
Los grupos de ayuda humanitaria dijeron que el terremoto solo empeorará el sufrimiento de la nación.
“Nos preocupa que este terremoto sea solo una crisis más que se suma a las que ya afronta el país, incluyendo el empeoramiento del estancamiento político tras el asesinato del presidente, el COVID y la inseguridad alimentaria”, dijo Jean-Wickens Merone, portavoz de World Vision Haití.
