DUBAI, Emiratos Árabes Unidos (AP) – Estados Unidos ha retirado su sistema de defensa antimisiles más avanzado y las baterías Patriot de Arabia Saudita en las últimas semanas, incluso cuando el reino se enfrentaba a continuos ataques aéreos de los rebeldes Hutí de Yemen, según muestran las fotos de satélite analizadas por The Associated Press.
El redespliegue de las defensas desde la Base Aérea Príncipe Sultán, en las afueras de Riad, se produjo mientras los aliados árabes del Golfo de Estados Unidos observaban nerviosos la caótica retirada de las tropas estadounidenses de Afganistán, incluyendo sus evacuaciones de última hora del asediado aeropuerto internacional de Kabul.
Mientras decenas de miles de fuerzas estadounidenses permanecen en la Península Arábiga como contrapeso a Irán, las naciones árabes del Golfo se preocupan por los planes futuros de Estados Unidos, ya que su ejército percibe una amenaza creciente en Asia que requiere esas defensas antimisiles. Las tensiones siguen siendo elevadas, ya que las negociaciones parecen estancadas en Viena sobre el colapsado acuerdo nuclear de Irán con las potencias mundiales, lo que aumenta el peligro de futuros enfrentamientos en la región.
“Las percepciones importan, estén o no arraigadas en una fría realidad. Y la percepción es muy clara de que EE.UU. no está tan comprometido con el Golfo como solía estarlo en opinión de muchas personas con autoridad para tomar decisiones en la región”, dijo Kristian Ulrichsen, investigador del Instituto James A. Baker III para Políticas Públicas de la Universidad Rice.
La Base Aérea Príncipe Sultán, a unos 115 kilómetros al sureste de Riad, ha acogido a varios miles de tropas estadounidenses desde un ataque con misiles y drones en 2019 en el corazón de la producción petrolera del reino. Ese ataque, aunque fue reivindicado por los Hutíes de Yemen, parece en cambio haber sido llevado a cabo por Irán, según los expertos y los restos físicos dejados atrás. Teherán ha negado haber lanzado el ataque, aunque en un simulacro realizado en enero las fuerzas paramilitares iraníes utilizaron drones similares.
Justo al suroeste de la pista de aterrizaje de la base aérea, una zona de un kilómetro cuadrado (un tercio de una milla cuadrada) delimitada por una berma de tierra vio a las fuerzas estadounidenses estacionar baterías de misiles Patriot, así como una unidad avanzada de Defensa de Área de Gran Altitud Terminal, según las imágenes por satélite de Planet Labs Inc. Un THAAD puede destruir misiles balísticos a mayor altura que los Patriots.
Una imagen de satélite vista por la AP a finales de agosto mostraba algunas de las baterías retiradas de la zona, aunque todavía se podía ver actividad y vehículos allí. Una imagen de alta resolución del satélite Planet Lab tomada el viernes mostraba las plataformas de las baterías en el lugar vacías, sin actividad visible.
El redespliegue de los misiles se había rumoreado durante meses, en parte debido al deseo de hacer frente a lo que los funcionarios estadounidenses consideran el inminente “conflicto de grandes potencias” con China y Rusia. Sin embargo, la retirada se ha producido justo cuando un ataque de drones Hutí contra Arabia Saudita ha herido a ocho personas y ha dañado un avión comercial en el aeropuerto del reino en Abha. El reino está enzarzado en una guerra de estancamiento con los Hutíes desde marzo de 2015.
El portavoz del Pentágono, John Kirby, reconoció “el redespliegue de ciertos activos de defensa aérea” tras recibir preguntas de la AP. Dijo que Estados Unidos mantenía un compromiso “amplio y profundo” con sus aliados de Oriente Medio.
“El Departamento de Defensa sigue manteniendo decenas de miles de fuerzas y una postura de fuerza robusta en Oriente Medio que representa algunas de nuestras capacidades marítimas y de poder aéreo más avanzadas, en apoyo de los intereses nacionales de EE.UU. y nuestras asociaciones regionales”, dijo Kirby.
En una declaración a la AP, el Ministerio de Defensa saudí describió la relación del reino con Estados Unidos como “fuerte, duradera e histórica”, incluso reconociendo la retirada de los sistemas de defensa antimisiles estadounidenses. Dijo que el ejército saudí “es capaz de defender sus tierras, mares y espacio aéreo, y proteger a su pueblo”.
A pesar de esas garantías, el príncipe saudí Turki al-Faisal, antiguo jefe de inteligencia del reino cuyas declaraciones públicas suelen coincidir con los pensamientos de su familia gobernante Al Saud, ha vinculado los despliegues de misiles Patriot directamente con la relación de Estados Unidos con Riad.
“Creo que tenemos que estar tranquilos sobre el compromiso estadounidense”, dijo el príncipe a la CNBC en una entrevista emitida esta semana. “Eso se parece, por ejemplo, a no retirar los misiles Patriot de Arabia Saudita en un momento en el que Arabia Saudita es víctima de ataques con misiles y con drones, no solo desde Yemen, sino desde Irán”.
El Secretario de Defensa de EE.UU., Lloyd Austin, de gira por Oriente Medio en los últimos días, tenía previsto ir a Arabia Saudita, pero el viaje se canceló debido a lo que los funcionarios estadounidenses denominaron problemas de programación. Arabia Saudita se negó a discutir por qué el viaje de Austin no se realizó después de la retirada de las defensas antimisiles.
