Generaciones de tropas de combate israelíes que sirvieron en el sur de la Franja de Gaza entre la retirada israelí de la península del Sinaí hace casi 40 años y la desconexión de Gaza en 2005 recuerdan las casas del Rafah egipcio, justo al otro lado de la frontera, al otro lado de la Ruta Philadelphi. Era una ciudad con miles de casas y decenas de miles de residentes, beduinos, egipcios y palestinos, muchos de los cuales estaban emparentados con las familias que vivían en el cercano Rafah palestino dentro de la Franja.
Pero el egipcio Rafah ya no existe. La gran ciudad, considerada el centro urbano del noreste del Sinaí, ha sido barrida de la faz de la tierra como parte de la campaña del ejército egipcio para sacar a los habitantes y hogares de la zona fronteriza de la Franja de Gaza para evitar el contrabando de bienes.
La iniciativa no fue nueva. El gobierno egipcio ya lo anunció hace cuatro años. Ahora, ha logrado establecer un perímetro, un área libre de hogares y residentes, que consiste en una franja de tres kilómetros y medio a lo largo de toda la frontera entre Egipto y Gaza, dirigida por Hamás.
Los egipcios transfirieron por la fuerza a decenas de miles de personas, sin impedimento alguno por ningún tribunal o grupo de derechos, y en su mayoría no denunciadas, como parte de su guerra contra la sucursal del grupo terrorista Estado Islámico en Sinaí, conocida como Wilayat Sinai o la provincia de Sinai, y contra el contrabando hacia y desde Gaza.
La historia del Rafah egipcio es solo un ejemplo de las numerosas acciones tomadas por el gobierno egipcio en todo el Sinaí, que sorprendentemente, y quizás solo temporalmente, han logrado estabilizar la situación de seguridad allí después de años de guerra y derramamiento de sangre. Las bajas entre las tropas y los civiles egipcios han disminuido drásticamente, al igual que la cantidad de incidentes relacionados con la seguridad en el Sinaí por semana.
Hace menos de un año, en noviembre de 2017, el Estado Islámico estableció un nuevo récord de horror en sus ataques terroristas en el Sinaí. Decenas de miembros de la provincia de Sinai irrumpieron en la mezquita Al-Rawda de la orden sufí Jaririya en la ciudad de Bir al-Abed, al oeste de El-Arish, cuando estaba llena de fieles. Más de 300 personas fueron asesinadas en el peor ataque en la historia de Egipto.
Después de años de política militar indecisa, ese horrible incidente llevó al presidente egipcio Abdel-Fattah el-Sissi y a los comandantes superiores de su ejército a pasar a la ofensiva, particularmente en el Sinaí. El ejército, que había adquirido importantes refuerzos con el consentimiento de Israel, lanzó su campaña, titulada «Operación Integral – Sinaí 2018», ingresó en muchos pueblos y ciudades donde la provincia de Sinaí tenía una fuerte presencia, y los limpió de combatientes del Estado Islámico.
Pero estos éxitos no pueden atribuirse únicamente a las acciones del ejército egipcio. Si bien el ejército cuenta con más personal, tecnologías avanzadas de recopilación de inteligencia y una estrecha cooperación de seguridad con Israel, el nuevo estado de cosas también tiene algo que ver con la provincia de Sinai.
Primero, la ayuda externa se ha detenido por la simple razón de que el Estado Islámico, como Estado de facto con Raqqa como su capital, ha sido destruido. La «sede» en Siria que proporcionó asistencia cuando es necesaria ya no existe.
El Estado Islámico ha pasado a la clandestinidad, con una escasa presencia en Siria, y tiene dificultades reales para ayudar a sucursales como la provincia de Sinai.
Además de eso, una afluencia de activistas extranjeros, principalmente de países de la antigua Unión Soviética, ha llevado a cambios en las relaciones con la población local. La provincia de Sinai siempre había confiado en los activistas beduinos de las tribus locales, como el Sawarka y el Barikat. Pero el fortalecimiento de los elementos extranjeros en la provincia del Sinaí llevó a actos particularmente crueles contra la población local, incluso contra los miembros de las tribus que eran leales al grupo.
Por ejemplo, los combatientes del Estado Islámico persiguieron y castigaron a los contrabandistas y comerciantes que llevaban cigarrillos a la Franja de Gaza a través de los túneles. Esto causó una gran tensión e incluso actos violentos en ambos lados, particularmente entre los beduinos, que vieron una amenaza para una industria que les proporcionaba un medio de vida. Por esta razón, muchos de los habitantes del Sinaí se volvieron contra el Estado Islámico y proporcionaron mucha ayuda a los esfuerzos de inteligencia del ejército egipcio.
Además, la inmensa presión egipcia sobre Hamás ha llevado al grupo terrorista palestino a cambiar su relación con la provincia de Sinai. De repente, Hamás se distanció de los miembros de la provincia de Sinaí que anteriormente habían sido invitados a la Franja de Gaza. Hamás incluso proporcionó a los egipcios información sobre sus propios miembros que habían cruzado la frontera hacia el Sinaí para unirse a la provincia de Sinaí, un acto que también debilitó al Estado Islámico en el Sinaí.
¿Esto significa que las playas del Sinaí son seguras para los turistas nuevamente? La evaluación sería negativa, a pesar de que 15,000 judíos israelíes pasaron las últimas vacaciones de la Pascua en las costas del Mar Rojo en la Península. Cientos de miembros del Estado Islámico fueron asesinados en los últimos meses, dejando al grupo con un total de aproximadamente 1.000 combatientes. Pero la provincia de Sinai y sus miembros están manteniendo sus esfuerzos para dañar la economía egipcia al perjudicar a su industria del turismo, y todavía están reclutando nuevos voluntarios con éxito.
Además, aún no se ha encontrado una solución a largo plazo para el problema de gobernanza de Egipto en el Sinaí. En algún momento después de que el ejército egipcio abandone el Sinaí o reduzca su presencia allí, la devastación que causó en muchas ciudades y pueblos podría fortalecer, en lugar de debilitar, a los elementos islamistas en el Sinaí.