Cuando Rusia lanzó un misil desde la Tierra que destruyó un antiguo satélite soviético el 15 de noviembre, la explosión creó miles de restos —una nube virtual de balas— que se extenderán por la órbita cercana a la Tierra o caerán al suelo.
Esto supone un grave riesgo para los astronautas, los satélites de telecomunicaciones y otros sistemas espaciales críticos, incluso los propios de Rusia.
La prueba fue un ejercicio irreflexivo que intensificará la carrera por la militarización del espacio. Y se sumó a la creciente nube de desechos que, en los próximos años, se espera que duplique el número de “maniobras de evasión” que los operadores de satélites se verán obligados a realizar.
¿Qué esperaba ganar Rusia y cómo debería responder Estados Unidos?
Como dijo un portavoz del Departamento de Estado de EE. UU. sobre la prueba: “Hoy, a kilómetros sobre nosotros, hay astronautas estadounidenses y cosmonautas rusos en la Estación Espacial Internacional. Lo que los rusos han hecho hoy, con estas 1.500 piezas de desechos orbitales rastreables, supone un riesgo no solo para esos astronautas, no solo para esos cosmonautas, sino para los satélites de todas las naciones”.
El nuevo Mando Espacial de Estados Unidos, que vigila los desechos, señaló que además de esas piezas rastreables, hay “cientos de miles” de trozos más pequeños. Aproximadamente la mitad de los fragmentos de la prueba rusa caerán a la Tierra en un par de años. (Afortunadamente, no se han registrado casos de personas gravemente heridas por los restos que caen).
El director de la NASA, el ex senador de Florida Bill Nelson, y yo nos conocemos desde hace tiempo. Cuando era comandante del Mando Sur de Estados Unidos, viajábamos a menudo por América Latina y el Caribe. Tiene un sólido conocimiento de las cuestiones de seguridad nacional. También conoce el espacio: Fue especialista en la carga útil del transbordador espacial Columbia en 1986.
En una llamada telefónica, Nelson me dijo que el simulacro ruso era “inconcebible” e indicó que era una sorpresa no solo para los astronautas estadounidenses, sino también para sus homólogos rusos. Estuvimos de acuerdo en que probablemente fueron los militares rusos los que actuaron por su cuenta.
¿Qué grado de amenaza puede suponer un pequeño trozo de basura espacial? Consideremos una analogía terrestre. En un portaaviones estadounidense, antes de cada lanzamiento, los miembros de la tripulación recorren meticulosamente la cubierta de vuelo para encontrar hasta el más mínimo trozo de metal, porque una sola pieza de “desechos de objetos extraños” puede inutilizar el motor de un avión multimillonario. Básicamente, Rusia ha liberado un gran número de FOD en la baja altitud de la Tierra, que contiene billones de dólares de equipos vitales de alta tecnología.
Es importante considerar la prueba rusa en el contexto de la creciente militarización del cosmos. Estados Unidos, China e India también llevan a cabo operaciones militares en el espacio. Estas implican una sofisticada recopilación de información (llevada a cabo de forma visual, electrónica y térmica); la fijación de objetivos para los sistemas de misiles terrestres; el apoyo a la navegación de las plataformas militares; la supervisión de los sistemas de comunicación (en particular de los teléfonos móviles), y la mejora de las comunicaciones militares tanto en el espacio como en la Tierra.
La prueba de Rusia no era un fin en sí mismo. Fue el siguiente paso en el desarrollo de su vanguardista sistema antisatélite, conocido como Nudol. Moscú ya ha demostrado su capacidad de utilizar un satélite para atacar a otro. India y China también han demostrado su capacidad antisatélite. Por supuesto, Estados Unidos tiene sus propios sistemas y pruebas. Pero al utilizar un misil y crear un vasto campo de escombros, Rusia cruzó una línea peligrosa.
¿Cómo debe responder Washington? En términos de diplomacia, Estados Unidos debe enfrentarse a Rusia (y a cualquier otra nación que realice pruebas similares) con una vergüenza pública y con pruebas incontrovertibles de su imprudencia, al igual que hace Washington con los ciberdelitos patrocinados por el Estado. Estados Unidos debe asegurarse de que sus aliados, socios y amigos condenen igualmente las misiones que aumentan los niveles de basura espacial. Las organizaciones internacionales, como la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior y la Agencia Espacial Europea, deben comprometerse también.
La Fuerza Espacial, creada en 2019, es una sexta rama de las fuerzas armadas estadounidenses, técnicamente a la par que el Ejército y la Marina. Probablemente, habrá una Fuerza Cibernética antes de mucho tiempo, y las dos ramas estarán profundamente entrelazadas, ya que todo lo que ocurre en el espacio depende de un ecosistema de comunicaciones seguro.
Para ser una entidad naciente, la Fuerza Espacial ya tiene un gran trabajo: Rastrear cuidadosamente los activos espaciales de Estados Unidos para posicionarlos en un tránsito seguro entre los desechos; desarrollar estrategias para contrarrestar posibles operaciones rusas contra satélites clave para la seguridad nacional; trabajar en la planificación operativa con aliados sin tratado que tienen capacidades espaciales avanzadas, como Japón, y garantizar que el gobierno está comprando la tecnología adecuada para defender y disuadir en el espacio.
Los cielos son una zona compartida de esfuerzo humano y, como me dijo Nelson, “cada nación tiene la responsabilidad de prevenir la creación intencionada de desechos espaciales y de ayudar a crear un entorno espacial seguro y sostenible”. Rusia acaba de demostrar lo difícil que será ese esfuerzo compartido.
James Stavridis es columnista de opinión de Bloomberg. Es almirante retirado de la Marina estadounidense y ex comandante supremo aliado de la OTAN. Su último libro es “2034: Una novela de la próxima guerra mundial”.
