La variante F-16E/F de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) es posiblemente el avión de combate de cuarta generación más sofisticado y tecnológicamente avanzado del mundo. También conocido como F-16 Block 60 “Fighting Falcon”, el fuselaje fue desarrollado específicamente para los EAU. El caza de Lockheed Martin cuenta con varios sistemas avanzados, como potentes motores GE F110, un radar Northrop Grumman APG-80 AESA, un sistema integrado de búsqueda y seguimiento por infrarrojos y una capacidad de guerra electrónica de vanguardia.
El que fuera el caza más capaz desplegado por un país de Oriente Medio cuando entró en servicio por primera vez, la envejecida plataforma Falcon sigue siendo una fuerza formidable en la región.
El F-16 Desert Falcon – Variante avanzada vuela alto
Los EAU anunciaron por primera vez que habían seleccionado la variante F-16E/F de Lockheed Martin como su fuselaje de combate avanzado a finales de los años 90. Tras casi dos años de negociaciones, los EAU firmaron oficialmente la adquisición del Falcon en 2000. Tanto los EAU como Estados Unidos contribuyeron a la investigación y el desarrollo del caza, y el primer Desert Falcon voló en 2003. Solo los EAU contribuyeron con 3.000 millones de dólares al desarrollo del Falcon y recibieron su primer fuselaje en 2005. La Fuerza Aérea de los EAU cuenta con 55 F-16E monoplaza y 25 F-16F biplaza. Este antiguo caza está siendo sometido a una serie de mejoras.
La variante de los Emiratos Árabes Unidos está equipada con varias mejoras que la convierten en la variante definitiva del F-16. Al igual que sus sucesores, la cabina del Falcon cuenta con grandes pantallas planas y una amplia pantalla de visualización con proyección de vídeo holográfico. Aunque esta disposición es común entre los cazas de quinta generación más recientes, no tenía precedentes en el momento de la creación del Falcon. Los aviones también están equipados con sofisticados enlaces de datos y sistemas de comunicaciones de alta seguridad. Su turboventilador de General Electric produce casi 3.000 libras más de empuje que el FII0-GE-129 del bloque 50. Este motor sigue siendo el más potente jamás incorporado a un fuselaje de cuarta generación y, en última instancia, ayuda a compensar el mayor peso del Falcon.
Además, el sensor Northrop Grumman del F-16 Falcon es una plataforma integrada que alberga un sistema interno de puntería y navegación. El avanzado conjunto de sensores del Falcon proporciona al piloto unas ventajas de conocimiento de la situación sin precedentes, lo que facilita la introducción de armas de largo alcance. Según The Drive, “el F-16, que es algo así como el sello distintivo de los cazas polivalentes, es capaz de realizar múltiples modos, como aire-aire y aire-tierra, simultáneamente, y sin problemas equivale a un enorme salto en la capacidad y el conocimiento de la situación”. El conjunto integrado de guerra electrónica (IEWS) del Falcon Edge puede geolocalizar las amenazas, lo que permite al avión apuntar rápidamente a ellas con municiones guiadas de precisión.
Una de las modificaciones más singulares del F-16 Falcon es su sistema de puntería FLIR interno (IFTS). Derivado de la cápsula de puntería AN/AAQ-28 LITENING de Northrop Grumman, este conjunto de puntería y navegación por infrarrojos proporciona “alimentación de vídeo estabilizada por infrarrojos de onda media y electro-óptica, así como funciones de teledetección láser, seguimiento de puntos, puntero y puntería”. El sistema IFTS puede utilizarse en búsquedas aire-aire y para otros fines de identificación, aunque su función principal es para aplicaciones aire-tierra.
La letanía de modificaciones del Falcon ha elevado el papel del caza en la Fuerza Aérea de los EAU, representando los F-16 más sofisticados del mundo, la flota del Desert Falcon de los EAU no debe ser subestimada.