La Fuerza Aérea de Estados Unidos prevé elegir antes de que termine 2026 a varios proveedores para desarrollar drones económicos y prescindibles capaces de asumir las misiones que hoy realiza el MQ-9 Reaper: inteligencia, vigilancia y reconocimiento continuos, además de ataques contra objetivos.
La Unidad de Innovación de Defensa (DIU, por sus siglas en inglés) ha denominado al concepto “aeronaves modulares en masa” (MMA). La propuesta contempla grupos de aparatos no tripulados que puedan seguir operando con eficacia aunque algunos sean derribados. En su solicitud del 7 de julio, la DIU dejó claro que el precio será uno de los factores centrales.
Todavía no se ha definido cuántos drones podría adquirir la Fuerza Aérea. El coronel John Dayton, ejecutivo de adquisición de la cartera de inteligencia, vigilancia, reconocimiento y fuerzas de operaciones especiales, explicó el 27 de julio que el tamaño de la flota deberá permitirle absorber pérdidas sin que reemplazarlas suponga un costo excesivo.
Dayton habló durante una mesa redonda con periodistas en las Jornadas de la Industria sobre Ciclos de Vida, celebradas en Dayton, Ohio. Según indicó, las MMA ocuparían un espacio intermedio entre una munición avanzada y una aeronave pequeña: tendrían que ofrecer capacidades relevantes, pero ser lo bastante baratas como para considerarlas prescindibles en entornos de alta amenaza.
La Fuerza Aérea pretende organizar el programa de manera similar al programa de Aeronaves de Combate Colaborativo (CCA, por sus siglas en inglés), destinado a desarrollar cazas semiautónomos. En aquel proceso se seleccionaron varios competidores, se mantuvieron distintas alternativas en desarrollo y se permitió que algunos candidatos descartados conservaran la posibilidad de reincorporarse más adelante.
Para las MMA, el objetivo consiste en adjudicar varios contratos antes de que termine el año.
“Nos encontramos en una fase temprana todavía, pues aún evaluamos qué puede ofrecer la industria”, afirmó Dayton. “Sin embargo, considero que se trata más bien de esa mentalidad del CCA de establecer un objetivo amplio respecto a en qué podría convertirse esto a través de la cartera adecuada, al precio correcto, de modo que podamos contar con esa tolerancia a las bajas”.
Tanto las empresas tradicionales del sector de defensa como nuevos proveedores han mostrado interés. La Fuerza Aérea comparará las propuestas con sus propios análisis operativos para determinar qué combinación de costo y prestaciones permitiría utilizar los aparatos en escenarios donde las pérdidas fueran previsibles.
Dayton explicó que el propósito es “descubrir si existe un punto óptimo en esa curva de costes para garantizar, por un lado, que proporcionan las capacidades que necesitamos y, por otro, que son tolerantes al desgaste o a la pérdida, para que podamos utilizarlos en el entorno adecuado de cara al futuro”.
General Atomics, fabricante del MQ-9, ya anunció que presentará un diseño completamente nuevo. A diferencia del Reaper, que se controla a distancia y no suele operar en formación, las MMA podrían actuar en grupos numerosos, aunque también conservarían la posibilidad de realizar misiones individuales.
La operación semiautónoma podría incorporarse en una etapa posterior. Dayton planteó que los primeros aparatos quizá comiencen con un sistema de control remoto semejante al del MQ-9, pero insistió en que la arquitectura inicial deberá permitir la integración futura de autonomía.
“Mi enfoque consistiría en aprovechar la arquitectura de referencia de autonomía del gobierno para determinar cómo se pilota y opera una aeronave modular en masa”, declaró. “Tal vez en un inicio el vuelo se realice de una forma más tradicional”, como sucede con el MQ-9. “Pero si se diseña la arquitectura correcta desde el principio, eso permitirá con el tiempo integrar esa autonomía de misión” en la aeronave.
La diferencia principal entre las MMA y las CCA estará en las funciones asignadas. Los nuevos drones se concentrarán en inteligencia, vigilancia y reconocimiento, con una capacidad complementaria de ataque. Las primeras Aeronaves de Combate Colaborativo, en cambio, se desarrollan principalmente para misiones aire-aire.
El MQ-9 ha servido como referencia porque puede permanecer durante largos periodos sobre una zona, vigilar objetivos, atacar blancos móviles y designarlos para otras aeronaves. En mayo, el jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general Kenneth S. Wilsbach, lo describió como “el elemento más valioso” de la Operación Furia Épica contra Irán.
Los Reaper podían mantenerse a la espera hasta que apareciera un objetivo móvil y atacarlo sin exponer directamente a operadores humanos. Sin embargo, cerca de 30 aparatos se perdieron frente a Irán.
Cada MQ-9 cuesta $16 millones o más y ya no se fabrican nuevas unidades. Para la Fuerza Aérea, esas pérdidas resultaron más costosas de lo deseado, especialmente en una campaña contra defensas capaces de derribar aeronaves no tripuladas de alto valor.
La siguiente generación desarrollada por General Atomics es todavía más grande y cara. La compañía calcula que el MQ-9B cuesta alrededor de $30 millones, aunque el monto final depende de los sensores instalados y de si el contrato incluye repuestos y otros equipos.
Dayton no estableció un precio objetivo para las MMA. Solo señaló que, según el aviso de la DIU, $30 millones por aparato sería demasiado.
“La dependencia de la Fuerza Conjunta respecto a aeronaves ‘exquisitas’ (más de $30 millones), de escasa densidad y alto valor, tanto tripuladas como no tripuladas, es insostenible frente a adversarios que emplean defensas escalonadas facilitadas por capacidades antiaéreas de un coste cada vez menor”, advirtió la solicitud.
La Fuerza Aérea busca así una plataforma que conserve parte de la persistencia y versatilidad del Reaper, pero que pueda desplegarse en cantidades mayores y perderse sin comprometer la viabilidad económica de la campaña.
“En realidad, intentamos colaborar con la industria e interactuar con empresas no tradicionales a partir de un conjunto de requisitos muy amplio”, afirmó Dayton. El objetivo, añadió, consiste en “captar y comprender mejor qué entra dentro del ámbito de lo posible”.
