General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) anunció durante la primera jornada del Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough 2026 que el Protector RG1 completó las pruebas británicas de homologación de armamento. La confirmación despeja parcialmente las dudas sobre si la aeronave, que ya realiza misiones operativas para la Real Fuerza Aérea británica tras la retirada del MQ-9A Reaper, ha incorporado todas las capacidades de su predecesor.
No obstante, el Protector RG1 ya había sido documentado en servicio operativo con bombas Paveway IV, como informamos en junio. Imágenes oficiales del Ministerio de Defensa británico mostraron a la aeronave PR010 equipada con una de estas bombas guiadas de precisión y con lo que, según nuestra apreciación, era un contenedor Outdragon.
El Protector RG1 completó la homologación británica de su armamento. Las pruebas, dirigidas por GA-ASI en el sur de California, confirmaron la integración de cargas ofensivas para la Real Fuerza Aérea británica.
Esto plantea la posibilidad de que el arma, y quizá otras cargas útiles, hubiera recibido una autorización provisional de transporte antes de que terminara el proceso oficial de homologación. Esa medida podría haber respondido a una necesidad operativa urgente surgida después de la retirada del Reaper.
Según GA-ASI, es la primera ocasión en que la compañía dirige la integración de armamento en representación de un cliente. Las pruebas se llevaron a cabo en el sur de California.
“La Real Fuerza Aérea es nuestro cliente de lanzamiento del MQ-9B y estamos aquí para apoyarla en todo lo que podamos”, declaró David R. Alexander, presidente de la compañía. “Dirigir las pruebas de homologación fue una experiencia singular y nos complace haber completado el proceso con tan buenos resultados para la RAF”.
El Protector opera desde territorio británico y comparte el espacio aéreo
El Protector se convirtió en la primera aeronave de su categoría en recibir un Certificado Militar de Tipo de la Autoridad de Aviación Militar del Reino Unido. Esta certificación le permite compartir espacio aéreo no segregado con aeronaves tripuladas.
A diferencia del Reaper, la flota Protector puede tener su base en territorio británico y operar directamente desde RAF Waddington. De hecho, ya se habían registrado vuelos desde esas instalaciones con bombas Paveway IV.
La RAF encargó 16 unidades Protector para reemplazar sus 10 MQ-9. Su autorización para volar en espacio aéreo no segregado probablemente permitirá al RG1 asumir una variedad de misiones mayor que la de su antecesor.
Entre esas funciones podría incluirse el apoyo a ejercicios desarrollados en el Reino Unido que hasta ahora requerían aeronaves tripuladas para simular la presencia en vuelo de una plataforma no tripulada. El Protector también podría compensar parte del déficit de inteligencia, vigilancia y reconocimiento que dejará la retirada del Shadow.
“La finalización en Estados Unidos de las pruebas de separación segura de armamento representa un logro decisivo para el Protector RG Mk1. Demuestra tanto la madurez de la plataforma como la capacidad del programa para integrar armamento avanzado en un sistema aéreo pilotado a distancia, certificado y de última generación, con beneficios para el Reino Unido y nuestros socios”, afirmó el capitán de grupo Rob Evans, director del programa de la RAF.
“El Protector proporcionará a los mandos operativos inteligencia, vigilancia y reconocimiento persistentes, combinados con una capacidad de ataque de gran precisión, y garantizará que el Reino Unido conserve los medios necesarios para afrontar amenazas de seguridad cambiantes dentro de un entorno cada vez más complejo”, añadió.
Las entregas avanzan mientras nuevos clientes esperan el MQ-9B
GA-ASI indicó que las entregas continúan. En su declaración pública más reciente, el Ministerio de Defensa informó de que ocho aparatos estaban en servicio activo. Otras unidades también han sido entregadas, aunque permanecen destinadas a ensayos y pruebas.
Bélgica y Japón ya han recibido el MQ-9B, además de la RAF. Canadá, Dinamarca, Polonia, Alemania, India, Qatar, Taiwán y el Mando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de Estados Unidos figuran entre los clientes que aún aguardan sus entregas.
También se ha planteado una eventual adquisición para el conjunto de la Fuerza Aérea estadounidense como respuesta lógica a la pérdida de numerosos MQ-9A durante la Operación Furia Épica y en operaciones anteriores contra los islamistas hutíes. Sin embargo, los esfuerzos actuales parecen centrarse en asegurar los pocos aparatos disponibles que todavía se ajustan a las especificaciones del MQ-9A.
El misil JSM ampliaría el ataque a larga distancia del MQ-9B
La edición de este año del Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough también sirvió para anunciar avances de GA-ASI en la certificación del misil Joint Strike Missile de Kongsberg para el MQ-9B. En condiciones ideales, el JSM puede superar los 500 kilómetros de alcance y aportaría a la plataforma una mejora considerable de su capacidad de ataque a larga distancia.
Pese a las graves pérdidas registradas por la flota estadounidense de Reaper durante los últimos años, la plataforma mantiene una valoración elevada dentro de la industria. La propia Fuerza Aérea de Estados Unidos describió al Reaper como su “plataforma más valiosa” durante la guerra entre Estados Unidos e Irán.
