Muchos expertos dicen que en Ucrania hemos pasado de una guerra de maniobras a una guerra de desgaste. Puede que sea cierto, pero merece la pena desgranar esos dos conceptos, tanto en su historia como en su aplicación al conflicto actual.
Una batalla de maniobra decisiva inflige una derrota estratégica sin destruir las fuerzas del enemigo o destruye esas fuerzas en un rápido enfrentamiento o en una serie de enfrentamientos; piensa en Austerlitz, Pearl Harbor o la ofensiva de las Ardenas de 1940. Las guerras de desgaste tienen un marco temporal más largo, con el objetivo de reducir las capacidades del enemigo para debilitarlo en términos generales o para mejorar la posición propia lo suficiente como para lanzar una nueva campaña de maniobras. Se trata, por supuesto, de tipos ideales y hay que hacer un esfuerzo conceptual para aplicarlos a la guerra naval, aérea y financiera, pero los conceptos siguen siendo útiles. No es precisamente cierto que todas las guerras de desgaste sean guerras de maniobra fallidas (la Guerra de Desgaste de Egipto contra Israel a finales de la década de 1960, y podría decirse que el conflicto del Donbás desde 2014 tenían el desgaste como objetivo estratégico principal), pero quizá sea más cierto de lo que les gustaría a los rusos o a los ucranianos.
La Primera Guerra Mundial es la guerra de desgaste arquetípica, aunque el término sólo es realmente útil en referencia a las campañas en Francia y a lo largo del Isonzo. En el Frente Occidental, una batalla de grandes maniobras pasó rápidamente a ser de desgaste en las primeras seis semanas, cuando las fuerzas alemanas sufrieron una derrota en la batalla del Marne. Los dos bandos se instalaron entonces en la guerra de trincheras, infligiéndose mutuamente daños catastróficos a lo largo de una serie de trincheras que eran mucho más fluidas de lo que solemos recordar. A lo largo del Isonzo, las fuerzas italianas y austrohúngaras se batieron sin cesar en unos pocos kilómetros cuadrados de terreno montañoso.
Pero las cosas pueden cambiar rápidamente. Por muy duras y (en el caso del Frente Occidental) culturalmente transformadoras que fueran estas campañas, cada una de ellas pasó a las maniobras con una rapidez que sorprendió a los participantes. En Caporetto, a finales de 1917, los alemanes restablecieron una batalla de maniobra mediante la aplicación de nuevas técnicas y de importantes reservas de soldados. La batalla de desgaste en el Oeste terminó con la Ofensiva de Ludendorff, que abrió enormes agujeros en las líneas de la Entente y antes de colapsar por falta de hombres y municiones. Pero la maniobra se restableció; en pocos meses el Reichswehr estaba en franca retirada, incapaz de contener o incluso de frenar mucho el avance de la Entente.
Y el hecho de que Ucrania y Rusia se estén retirando de forma atrayente no significa que no esté ocurriendo nada importante. Rusia está capturando territorio e infligiendo daños a las fuerzas ucranianas; Ucrania está recuperando algo de territorio y también infligiendo daños a las fuerzas rusas. Las batallas de desgaste pueden ser decisivas, aunque no lo parezcan en este momento. La Campaña de las Islas Salomón en la Segunda Guerra Mundial no suele considerarse una batalla de desgaste, en parte porque implicó una serie de espectaculares batallas en el mar, en la tierra y en el aire. Sin embargo, el principal impacto estratégico de la campaña fue el grave desgaste que los Aliados consiguieron infligir a los japoneses. Los Aliados pudieron absorber las pérdidas que los japoneses infligieron y compensarlas con la producción industrial; los japoneses no pudieron recuperarse de las pérdidas infligidas por los Aliados, con consecuencias dramáticas para el resto de la guerra. El desgaste puede ceder rápidamente el paso a la maniobra si caen puntos geográficos críticos que permiten la maniobra (u obligan al enemigo a una retirada precipitada), o si el daño infligido a una fuerza enemiga socava su coherencia y capacidad de resistencia.
Incluso podemos aplicar los conceptos a la guerra económica y financiera. El bloqueo británico a Alemania en la Primera Guerra Mundial es posiblemente la aplicación más decisiva del desgaste en la historia de los conflictos modernos. Tanto la Primera como la Segunda Batalla del Atlántico fueron totalmente de desgaste, enfrentando el daño que los alemanes podían infligir a la navegación aliada con la destrucción que los aliados podían causar a la fuerza de submarinos alemanes. Las campañas aéreas aliadas, a pesar de la espectacular destrucción de ciudades como Hamburgo y Tokio, también tenían como objetivo el desgaste. En el conflicto actual, Estados Unidos y sus aliados probablemente no creían que el conjunto de sanciones económicas y financieras contra Rusia pondría inmediatamente a Moscú de rodillas, pero probablemente compartían al menos un atisbo de esperanza de que podrían inducir un colapso económico que hiciera imposible que Rusia continuara la guerra. En lugar de ello, Rusia y Occidente están ahora inmersos en una campaña de desgaste, en la que cada parte sufre daños y presumiblemente evalúa el precio de continuar el conflicto.
Por eso, aunque estemos en medio de más de una campaña de desgaste, no significa que no esté ocurriendo nada importante en la guerra. Tanto Rusia como Ucrania podrían restablecer la maniobra en el campo de batalla de forma espectacular, en parte por el impacto del desgaste. Y el flujo de equipos y suministros occidentales es muy importante para la capacidad de Ucrania de aguantar durante esta fase de desgaste, así como para sacar ventaja si la maniobra vuelve al campo de batalla.