A pesar de sus orígenes en los últimos años de la Unión Soviética, los líderes militares rusos esperan convertir el bombardero estratégico ruso Tu-160 en un pilar de la futura flota de bombarderos de Moscú. Aunque ya se han superado muchos obstáculos para reanudar la producción de la aeronave tras una pausa de décadas, aún quedan muchos obstáculos que supondrían un reto para producir el Tu-160 en las cantidades que Moscú espera.
Desarrollo y capacidades del Tu-160
Conocido también por su apodo ruso de Cisne Blanco (Belyi Lebed) o el “Blackjack” bajo su designación de la OTAN, el Tu-160 es uno de los bombarderos más distintivos en servicio en Rusia hoy en día. El desarrollo del Tu-160 comenzó inicialmente en 1972 como respuesta al XB-70 Valkyrie estadounidense, que estaba en desarrollo en ese momento antes de ser finalmente cancelado. El Cisne Blanco voló por primera vez en 1981 y entró en servicio operativo en 1987.
En la actualidad, las Fuerzas Aeroespaciales rusas confían en la variante modernizada del Cisne Blanco Tu-160M (que a menudo incluye la configuración mejorada Tu-160M2). La industria aeronáutica soviética y rusa sólo fabricó 36 Blackjacks antes de que se cerrara la producción en 1994 (con algunos ejemplos sólo parcialmente terminados en ese momento). Es probable que Rusia cuente con unos 17 ejemplares de este avión en su arsenal en servicio hoy en día. El primer ejemplo completamente nuevo del Cisne Blanco de su renovada producción voló por primera vez en enero de 2022.
Los Tu-160M rusos están propulsados por cuatro motores NK-32-02, que pueden propulsar el avión a velocidades de hasta Mach 2 con un alcance de aproximadamente 7.500 millas. La configuración de ala variable del Tu-160 le da flexibilidad en las características de vuelo, dependiendo de la misión. Teniendo en cuenta su propósito de disparar misiles de crucero a distancia, el Blackjack es capaz de transportar y disparar misiles de crucero Kh-55MS con capacidad nuclear, así como una variedad de otros misiles de crucero no nucleares y misiles antibuque.
Reanudación de la producción del Cisne Blanco ruso
En 2015, Rusia reveló que reanudaría la producción del Cisne Blanco, décadas después de que cesara la producción en serie. A esto se sumó en 2017 el anuncio del viceprimer ministro ruso, Yuri Borisov, de que toda la flota rusa de Blackjacks se sometería a una “profunda modernización”. Los planes para adquirir hasta 50 nuevos ejemplares de la aeronave y modernizar la flota existente tienen probablemente el objetivo de aumentar las capacidades de bombarderos estratégicos de Rusia en un futuro próximo o a medio plazo, mientras que los esfuerzos para diseñar un nuevo modelo de bombardero para el futuro han sufrido contratiempos.
Sin embargo, reanudar la producción del Tu-160 no es tan fácil como pulsar un interruptor para volver a poner en marcha las líneas de producción. La oficina rusa de diseño de aviones Tupolev y su planta subsidiaria de la Asociación de Producción de Aviones de Kazán (KAPO) se vieron obligadas a lidiar con toda una serie de problemas de cadena de suministro y logística cuando se dio la orden de reiniciar la producción en 2015. En particular, la planta de KAPO se enfrentó a la perspectiva de que había perdido la capacidad de producir muchos de los componentes de más alta tecnología del Cisne Blanco desde el cese de la producción en la década de 1990. Las cadenas de suministro, que anteriormente dependían de contratistas ucranianos en la época soviética e inmediatamente después de la misma, tenían que volver a funcionar, ya que las relaciones entre Kiev y Moscú habían caído precipitadamente a un (entonces) mínimo histórico como resultado de la toma de Crimea por parte de Rusia y la invasión del este de Ucrania.
¿Cuál es el estado actual de la renovada producción rusa del Tu-160?
Al igual que el resto de la industria armamentística rusa y otros sectores de alta tecnología de la economía rusa, Tupolev (y su conglomerado matriz estatal, la United Aircraft Corporation [UAC]) se enfrenta a importantes vientos en contra provocados por las sanciones tecnológicas occidentales, que no han hecho más que intensificarse desde la invasión rusa de Ucrania en 2022.
Sin embargo, incluso sin estas sanciones, es probable que la industria aeroespacial rusa tenga dificultades para cumplir los objetivos establecidos por el Kremlin, que se centran en un rápido ritmo de producción a lo largo de la década de 2020. Con el coste por unidad de los primeros ejemplares del Cisne Blanco de esta serie de producción probablemente en torno a los 270 millones de dólares, aún está por ver si Rusia estará realmente dispuesta o será capaz de gastar esa cantidad de dinero para actualizar y ampliar su flota de bombarderos, especialmente mientras su invasión de Ucrania se prolonga.
Por ahora, Tupolev está oficialmente contratado para producir los primeros diez de los 50 bombarderos totales que busca el Kremlin. Aunque las expectativas oficiales fijadas por el Ministerio de Defensa ruso afirman que estos diez Blackjacks se entregarán todos a finales de 2027, la industria militar aeroespacial rusa no es conocida por ser especialmente capaz de cumplir plazos ajustados, como en el caso del caza polivalente Su-57 (un producto de la oficina de diseño Sukhoi, que también está bajo el paraguas de la UAC).
Los problemas de producción de la industria aeronáutica militar rusa, así como la falta de fondos disponibles para la producción y el desarrollo de aviones como el Tu-160M, pondrán en entredicho los planes de Moscú de convertir el Blackjack en un pilar de la flota de bombarderos estratégicos de Rusia en el futuro. Los líderes militares rusos podrían verse obligados a elegir entre reiniciar el Tu-160 o desarrollar nuevos bombarderos para las Fuerzas Aeroespaciales rusas.
