CAMBRIDGE, Massachusetts – Lawrence Bacow, quien comenzó su nuevo cargo como presidente de Harvard el 1 de julio, y su esposa, Adele Fleet Bacow, planean pasar algunas de las vacaciones más importantes en los servicios religiosos en el Hillel de la escuela Ivy League. La pareja judía se reunió en el campus hace más de 40 años, cuando Bacow comenzó la Facultad de Derecho de Harvard, recordó.
Asistir a los servicios estudiantiles era un hábito que recogió en su trabajo anterior, presidente de Tufts University, una escuela cercana del área de Boston.
«Planeamos seguir un patrón similar y dividir nuestro tiempo entre nuestra sinagoga, donde tenemos lazos profundos y hemos pertenecido durante mucho tiempo», dijo Bacow a JTA en una conversación reciente en su espaciosa nueva oficina en Loeb House, un majestuoso Edificio del siglo XX a las puertas de Harvard Yard. «De vez en cuando vamos a pasar tiempo con los estudiantes».
El rabino Jonah Steinberg, director ejecutivo de Harvard Hillel, le dijo a JTA en un correo electrónico: «Los estudiantes de nuestra comunidad están encantados de ver a alguien a quien le importa tanto la identidad y la tradición judía asumir la presidencia de Harvard. Será una alegría tener a Larry y Adele como parte de nuestra comunidad judía».
Bacow, de 67 años, dijo que tiene la intención de recurrir a esa identidad y tradición para restaurar la fe en la educación superior, un campo bajo escrutinio por sus enormes precios y percepciones de elitismo y parcialidad política. Le preocupa la asequibilidad, y que el valor de la educación superior ahora se cuestiona entre los padres y el público en general.
«Estos son tiempos difíciles para la educación superior», reconoció Bacow en la conversación con JTA.
Bacow, un viejo defensor de la educación superior pública, tiene la intención de utilizar su nueva posición de liderazgo de alto perfil para impartir los «valores duraderos de las universidades como facilitadores del sueño americano«, citando a sí mismo como un buen ejemplo.
Como hijo de inmigrantes que no tenían nada cuando llegaron a este país, atribuyó la educación superior al permitirle tener éxito. Bacow quiere asegurar que la oportunidad esté disponible para las generaciones futuras, y ahora tiene una plataforma nacional para abordar el tema.
«Realmente veo esto en muchos aspectos como un llamado al servicio público», dijo, y no solo la oportunidad de dirigir Harvard.
Nombrado en febrero como el 29 ° presidente de Harvard, Bacow sucede a Drew Gilpin Faust, la primera mujer presidenta de la universidad, que renunció en junio después de cumplir 11 años. Él es el tercer presidente judío de la escuela, precedido por Neil Rudenstine (1991-2001) y Lawrence Summers (2001-2006).
Bacow, graduado del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), se graduó de Harvard Law y también obtuvo su doctorado en Harvard, en política pública. Es economista y especialista en política ambiental.
Después de 24 años en el MIT, donde enseñó y sirvió en posiciones de liderazgo sénior, Bacow se convirtió en presidente de Tufts. En su década allí, se le atribuyó la transformación de la escuela de artes liberales en una con una presencia global competitiva y la ampliación de la accesibilidad para los estudiantes de familias con ingresos bajos y modestos.
Después de Tufts, fue un investigador sénior en la Escuela de Graduados de Educación de Harvard y en su Escuela de Gobierno Kennedy.
Nacido y criado en Pontiac, Michigan, Bacow creció en una familia profundamente comprometida con la vida judía.
Su padre, Mitchell, que murió en 2007, era un refugiado que huyó de los pogromos en Europa del Este. Su madre de origen alemán, Ruth, que murió en 1994, fue una sobreviviente del Holocausto, la única superviviente judía de su pueblo. Bacow, un conversador cálido y atrayente, habló abiertamente sobre sus conmovedoras historias de vida y la influencia que sigue ejerciendo en su vida personal y profesional.
«Tuve una crianza muy poco común como hijo de una sobreviviente del Holocausto«, dijo. «He visto la literatura de hijos de sobrevivientes, y esa no fue mi experiencia. Mi madre no fue protectora conmigo». Desafiando algunos estereotipos sobre los padres sobrevivientes, «ella en realidad me alentó a asumir riesgos».
Su madre era amada por su disposición alegre y era una mujer fuerte, recordó.
Bacow dijo que sus padres le inculcaron a él y a su hermana un sentido de gratitud y la responsabilidad de compartir su buena fortuna.
En sus relaciones con los estudiantes, dijo que ha tratado de transmitir que «todos nosotros … afortunados de estudiar y trabajar en un lugar como este tenemos la responsabilidad especial de utilizar esta educación y esta oportunidad de hacer del mundo un lugar mejor y ayudar los menos afortunados».
Hubo un tiempo en que su familia pertenecía a las dos congregaciones de la ciudad, dijo Bacow con una sonrisa.
«La vida giraba en torno a la sinagoga«, dijo, recordando pasar cuatro o cinco días a la semana en la escuela hebrea y en los servicios religiosos.
Es una tradición que ha llevado a lo largo de su vida. Los Bacows son asistentes minyanos regulares los sábados por la mañana en Temple Emanuel, una congregación conservadora en Newton, el suburbio de Boston donde criaron a sus hijos ya crecidos.
Bacow sirvió durante un tiempo en la junta de Hebrew College en Newton Center y en 2004 recibió un título honorífico de allí. En un discurso al comienzo, desafió la noción de que el antisemitismo era desenfrenado en los campus universitarios estadounidenses, calificándolo de «distorsión grave», como se describe en un reciente perfil de la Harvard Magazine.
Un crítico de peticiones en universidades para que se desprenda de Israel, incluida una en Tufts, Bacow, sin embargo, advirtió en su discurso que etiquetar a los defensores del boicot antisemitas cierra la conversación. Él recomendó ver tales disputas como un momento de enseñanza.
Bacow se describe a sí mismo como un apasionado defensor de la libertad de expresión y la libertad académica. «Veritas», o la verdad, es el lema de Harvard. «‘Emet’ en hebreo», dijo Bacow. «Las universidades son fundamentalmente sobre la búsqueda de la verdad».
El debate es saludable, él cree.
«Necesitamos salir de nuestro camino para asegurarnos de que las personas no se sientan excluidas o marginadas», dijo Bacow. Pero «fundamentalmente, tenemos que defender la libertad académica. Es un valor central de la misión académica».
A lo largo de los años, ha compartido su experiencia con varios presidentes de Hebrew College, incluido el rabino Daniel Lehmann, cuya presidencia no coincidió con el tiempo de Bacow en la junta. Con esa escuela cargada de deudas, Bacow fue generoso al ofrecer orientación sobre una variedad de cuestiones, desde atraer nuevas fuentes de ingresos hasta ampliar la matrícula de estudiantes, Lehmann le dijo a JTA en una conversación telefónica.
«Se sentía cómodo al ser explícito acerca de sus compromisos judíos«, dijo Lehmann, ahora presidente de Graduate Theological Union en Berkeley, California. «Quiere ver florecer el judaísmo estadounidense. Para alguien en su posición, eso es bastante notable».
La convicción firme de Bacow en una experiencia de pregrado diversamente diversa está siendo cuestionada en una demanda federal de alto perfil presentada contra Harvard por Students for Fair Admissions afirmando que las políticas de admisión de la escuela discriminan a los estudiantes asiático-americanos. Es un reclamo que niegan la escuela y Bacow. Se espera que el caso se escuche a partir de octubre.
Harvard atrae a más de 40,000 solicitantes cada año y acepta solo una pequeña porción, dijo Bacow. Pero dijo que la escuela abarca la diversidad en sus admisiones, desde los intereses académicos y extracurriculares hasta la geografía, para mejorar la experiencia de sus alumnos.
Está familiarizado con aquellos que comparan las afirmaciones sobre las admisiones asiático-estadounidenses con las cuotas utilizadas contra los judíos que se postulan en Harvard y otras universidades en los años treinta y cuarenta.
«Tristemente, en el pasado, en muchas universidades, había cuotas contra los judíos«, dijo Bacow. «Esto es totalmente diferente. No hay cuotas aquí. No estamos discriminando«.
Bacow dijo que el porcentaje de estudiantes asiático-estadounidenses inscritos en Harvard ha aumentado más del 25 por ciento en los últimos ocho años y «Los datos en el juicio lo mostrarán».
