Cuando fue presentado por primera vez, el portaaviones de la clase Nimitz era el mayor buque de guerra jamás construido. Con un desplazamiento de más de 100.000 toneladas y una eslora que supera los mil pies, el Nimitz es realmente enorme y requiere una tripulación de 5.000 personas para su funcionamiento. El Nimitz será sustituido gradualmente cuando se completen los portaaviones de la clase Ford en los próximos años, pero por ahora, los diez portaaviones Nimitz construidos siguen estando orgullosamente en servicio.
El Nimitz lleva su clase
Encargado por primera vez en 1975, el Nimitz estaba destinado a complementar las clases de portaaviones en servicio en aquel momento, el Kitty Hawk, el Forrestal y el Enterprise. El portaaviones incorporó varias mejoras con respecto a las clases anteriores. Por ejemplo, el Nimitz sólo tiene dos reactores nucleares económicos. El Enterprise, en cambio, contaba con ocho reactores que consumían mucho espacio. El resultado es más espacio disponible y más capacidad de carga; el Nimitz puede transportar un 90% más de combustible de aviación y un 50% más de artillería que el Forrestal de los años 50.
La Armada estadounidense también afirma que el portaaviones puede soportar tres veces más daños que el portaaviones de clase Essex de la Segunda Guerra Mundial. En este portaaviones, los hangares de aviones están divididos en tres bahías de fuego distintas. Cada bahía de fuego cuenta con densas puertas de acero especialmente creadas para impedir la propagación del fuego.
Entre 1968 y 2006 se construyeron diez portaaviones de la clase Nimitz, todos ellos en el astillero Newport News Shipbuilding de Newport News (Virginia). Los buques son propulsados por dos reactores nucleares A4W, alojados en compartimentos separados entre sí. La fisión nuclear calienta el agua, que genera vapor. El vapor pasa entonces por las cuatro turbinas y hace girar los cuatro ejes de las hélices del buque, que pueden impulsar al leviatán a velocidades superiores a los 30 nudos. Cada hélice, hecha de bronce, tiene un diámetro de 25 pies y pesa más de 30 toneladas. El Nimitz, de propulsión nuclear, puede operar continuamente durante más de 20 años sin tener que repostar.
El Nimitz puede defenderse
El Nimitz fue construido para defenderse. Para protegerse de los misiles antibuque y de los aviones hostiles, el Nimitz lleva entre tres y cuatro lanzadores de misiles RIM-7 Sea Sparrow de la OTAN y entre tres y cuatro cañones de defensa antimisiles Phalanx CIWS de 20 mm. Además, el buque lleva cuatro lanzadores de señuelos Sippican SRBOC (super rapid bloom off-board chaff) y seis cañones MK36, que disparan bengalas infrarrojas y chaff que interfieren con los sensores de los misiles entrantes. Para protegerse de los submarinos enemigos, el Nimitz cuenta con un sistema de defensa contra torpedos SSTDS y un sistema de contramedidas contra torpedos AN/SLQ-25 Nixie. Para localizar e interferir las señales de radar del enemigo, el Nimitz cuenta con un sistema AN/SLQ-32(V).
Aunque se han reconocido todas estas armas y sistemas defensivos, queda una pregunta apremiante con respecto al armamento del Nimitz: ¿lleva armas nucleares? Estados Unidos siempre ha mantenido la ambigüedad nuclear (al igual que Israel) con respecto a toda la flota de portaaviones; Estados Unidos no confirma ni niega la presencia de armas nucleares a bordo del Nimitz. Aunque, en 2007, el entonces vicealmirante John Terence Blade ofreció una visión de la política nuclear de la Marina estadounidense. “La política de Estados Unidos es que no desplegamos rutinariamente armas nucleares a bordo del Nimitz”, dijo Blake. La declaración de Blake no era una negación categórica, y la implicación parece clara: el Nimitz ha llevado armas nucleares.
Independientemente de que el Nimitz lleve o no armas nucleares, el enorme buque sigue siendo una imponente fuerza ofensiva; el Nimitz suele tener capacidad para entre 85 y 90 aviones, pero puede albergar hasta 130 F/A-18 Hornets, cuando es necesario. El resultado, por supuesto, es que este buque de guerra permite a Estados Unidos proyectar un poder aéreo sustancial desde cualquier masa de agua del mundo.
