Las grandes empresas petroleras están dando la espalda al petróleo del Mar del Norte por diversas razones. Las organizaciones ecologistas han presionado cada vez más al gobierno del Reino Unido para que frene las actividades petroleras en el Mar del Norte, sobre todo tras la cumbre del clima COP26 del año pasado. Y ahora el impuesto Windfall del Reino Unido está disuadiendo a las compañías petroleras de invertir en operaciones en la región. Mientras tanto, sigue habiendo mucho optimismo en torno a los descubrimientos de petróleo y gas, lo que demuestra el potencial para la continuación de las lucrativas actividades petroleras en el Mar del Norte.
Entonces, ¿podrá el potencial de más hallazgos petrolíferos compensar los retos a los que se enfrenta en estas aguas? El mes pasado, cuando el secretario de negocios del Reino Unido, Kwasi Kwarteng, tuiteó que un nuevo proyecto petrolífero seguiría adelante en el Mar del Norte, se encontró con una fuerte oposición. Dijo: “El yacimiento de gas de Jackdaw -con licencia original en 1970- ha recibido hoy la aprobación reglamentaria definitiva. Estamos impulsando las energías renovables y la nuclear, pero también somos realistas sobre nuestras necesidades energéticas actuales. Vamos a obtener más del gas que necesitamos en aguas británicas para proteger la seguridad energética”.
El carácter despreocupado del tuit conmocionó a los ecologistas, cientos de los cuales salieron a la calle para protestar contra el proyecto a las 24 horas del anuncio. Los activistas bloquearon las oficinas del gobierno en Glasgow y lanzaron pintura roja para representar la sangre. La rápida organización de la respuesta al tuit demostró la amplia oposición a la expansión de las actividades petroleras y gasísticas en el Mar del Norte. Y las manifestaciones ya no están formadas sólo por guerreros del clima, sino también por altas personalidades religiosas, representantes de empresas, activistas, grupos comunitarios e importantes ONG.
La más destacada de las campañas contra el petróleo en la región fue el movimiento Stop Cambo del año pasado, cuyo objetivo era disuadir al gigante petrolero Shell y a Siccar Point Energy de desarrollar su yacimiento de Cambo. Si se desarrolla, se espera que Cambo produzca 170 millones de barriles de petróleo en su primera fase, y que funcione hasta aproximadamente 2050. Los activistas del clima señalaron que el desarrollo de un nuevo yacimiento petrolífero era contradictorio con el objetivo del Reino Unido de lograr emisiones netas de carbono cero a mediados de siglo.
Y no sólo en el Reino Unido, ya que grupos ecologistas alemanes y holandeses piden a un tribunal holandés que detenga el desarrollo de un yacimiento de gas en el Mar del Norte. La empresa neerlandesa ONE-Dyas ha recibido la aprobación de las autoridades holandesas para desarrollar su yacimiento de gas N05-A en esas aguas, que se extienden a caballo entre Alemania y los Países Bajos. Aunque se espera que la plataforma funcione con energía eólica, las ONG temen que aumente la dependencia de los combustibles fósiles en ambos países. Se espera que el proyecto comience a suministrar gas a las ciudades holandesas y alemanas en 2024, con un potencial de producción de 13.000 millones de metros cúbicos de gas.
Mientras tanto, en el Reino Unido no sólo los ecologistas se oponen a las operaciones. Las propias compañías petroleras no están seguras de las oportunidades de producción tras la introducción de un impuesto sobre las ganancias inesperadas ante el aumento de las facturas de los consumidores. El canciller del Reino Unido, Rishi Sunak, anunció el nuevo impuesto en junio como medio de recaudar casi 6 millones de dólares de las empresas petroleras y de gas que han obtenido enormes beneficios durante la crisis energética. Los fondos se destinarán a reducir las facturas de los hogares.
Pero varias empresas petroleras y gasísticas consideran que el plan es “gravemente defectuoso”. La consejera delegada de Harbour Energy, Linda Cook, se dirigió a Sunak en una carta en la que le pedía que revisara la propuesta de impuesto sobre los beneficios de la energía (EPL). Cook escribió: “Aunque comprendo la magnitud de la crisis del coste de la vida en el Reino Unido, el EPL, tal y como se propone actualmente, es, en efecto, retrospectivo y afecta de forma desproporcionada a las empresas independientes de petróleo y gas que más han invertido recientemente para contribuir a garantizar el suministro energético nacional del Reino Unido”. Shell, BP y Equinor también han advertido de una ralentización de las inversiones si el impuesto sigue adelante.
Y un profesor de la Universidad de Aberdeen, Alex Kemp, cree que varias empresas petroleras y gasísticas de la región optarán por aplazar la retirada y el desmantelamiento de los activos de petróleo y gas del Mar del Norte hasta que el impuesto sobre las ganancias inesperadas haya seguido su curso. Según explicó, “los costes de desmantelamiento incurridos en el periodo 2022-2025 no se desgravarán de la EPL, aunque se trata de un impuesto sobre los beneficios. Esto puede significar que la actividad de desmantelamiento en el UKCS se posponga, al menos en cierta medida, hasta después de 2025”. Aunque el Gobierno ha dicho recientemente que los reembolsos por el retiro de activos no se gravarían.
Pero algunos siguen siendo optimistas, ya que los nuevos descubrimientos ofrecen esperanzas. Este mismo mes, la empresa de petróleo y gas United Oil & Gas (UOG), con sede en el Reino Unido, anunció que su reciente descubrimiento estaba valorado en 40 millones de dólares sobre una base de riesgo, o 130 millones de dólares sobre una base sin riesgo. El descubrimiento de Maria se encuentra en la licencia P2519 del Mar del Norte Central, una licencia que se cree que puede contener 6 millones de barriles de petróleo equivalente. Esto demuestra el potencial de los futuros desarrollos de petróleo y gas en la región, a pesar de que hay varios retos a los que se enfrentan las operaciones.
Mientras la creciente preocupación por el clima por parte de los ecologistas presiona al gobierno del Reino Unido para que restrinja las nuevas actividades petroleras y gasísticas en el Mar del Norte, las empresas energéticas también critican el nuevo impuesto Windfall por desalentar la inversión en la zona. Sin embargo, los recientes descubrimientos demuestran que todavía hay potencial de petróleo y gas en el Mar del Norte, la cuestión es si las empresas están dispuestas a invertir ante tantos desafíos.
