Las nuevas muestras de rocas recogidas por el explorador Perseverance de la NASA en Marte han proporcionado ya sorprendentes descubrimientos, según un nuevo artículo publicado el jueves en la revista Science, aunque los científicos tendrán que esperar una década para poder estudiar completamente las rocas una vez que lleguen a la Tierra.
El artículo es un resumen de otros tres trabajos en profundidad publicados simultáneamente en Science y Science Advances.
Las rocas se recogieron en el cráter Jezero, una zona en la que la NASA ha puesto el punto de mira, ya que parece contener un delta fluvial y un lago, y podría ser la mejor apuesta de los científicos para conocer la historia geológica y del agua del Planeta Rojo.
El estudio de la cronología de las rocas de Marte también podría ayudar a los científicos a averiguar cuándo hubo un lago en el lugar y cuándo las condiciones ambientales podrían haber sustentado la vida, explicó el geoquímico David Shuster, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de California, Berkeley, y autor principal del estudio.
Las rocas se recogieron en cuatro lugares del suelo del cráter: dos lugares denominados Séítah (palabra navajo que significa “entre la arena”) y dos lugares denominados Máaz (Marte en lengua navajo).
Muestras recogidas ideales para descubrir la cronología del agua en Marte
Las muestras recogidas son todas rocas ígneas acumuladas -rocas formadas por el enfriamiento del magma fundido- que son las rocas ideales para una geocronología precisa una vez que sean devueltas a la Tierra. Las rocas también muestran signos de haber sido alteradas por el agua.
“Desde el punto de vista del muestreo, esto es enorme”, dijo Shuster en un comunicado de prensa. “El hecho de que tengamos pruebas de la alteración acuosa de las rocas ígneas – esos son los ingredientes por los que la gente está muy entusiasmada, con respecto a la comprensión de las condiciones ambientales que potencialmente podrían haber apoyado la vida en algún momento después de que estas rocas se formaran”.
El geoquímico Kenneth Farley, de Caltech, científico del proyecto Perseverance y otro de los autores principales del artículo, añadió que las rocas demuestran que el lago del cráter estuvo allí después de que se formaran las rocas ígneas.
“Esto permitirá responder a algunas preguntas importantes: ¿Cuándo fue el clima de Marte propicio para la formación de lagos y ríos en la superficie del planeta? ¿Y cuándo cambió a las condiciones muy frías y secas que vemos hoy en día?”, dijo Farley.
Las rocas de los yacimientos de Séítah parecen haberse formado bajo tierra y haberse enfriado lentamente, y lo que las cubría se ha erosionado en los últimos 2.500-3.500 millones de años. Las rocas también pueden haberse formado por un lago de magma que llenó el cráter y se enfrió gradualmente.
¿Qué hace que estas rocas sean especiales?
Las muestras tomadas en los yacimientos de Máaz tienen una composición diferente a las de los otros yacimientos, pero siguen siendo ígneas. Las rocas proceden de una capa que se superpone a la capa de roca de los yacimientos de Séítah, lo que demuestra que pueden proceder de la capa superior de un lago de magma. También podrían proceder de una erupción volcánica posterior.
El Dr. David Flannery, de la Facultad de Ciencias de la QUT y del grupo de investigación de Exploración de la Superficie Planetaria de la QUT, explicó que las muestras permitirán a los investigadores comprender mejor los periodos más cálidos y húmedos del pasado de Marte y cualquier evidencia de vida pasada.
“Fue una sorpresa que no encontráramos rocas sedimentarias en el suelo del cráter, pero también fue ideal porque encontrar una muestra ígnea datable era uno de los principales objetivos de la misión”, dijo Flannery.
“Las rocas ígneas antiguas nos permitirán datar una roca de varios miles de millones de años con una precisión muy alta… Así que, efectivamente, aterrizamos en exactamente lo que necesitábamos para ayudarnos con uno de nuestros otros objetivos principales, que es encontrar pruebas de vida en el pasado. Si descubrimos que este lago era un entorno habitable, por ejemplo, tendremos una restricción de edad sobre cuándo fue habitable”.
Las rocas recogidas estaban alteradas por el agua
Aunque las rocas recogidas en todos los yacimientos mostraban signos de haber sido alteradas por el agua, lo estaban de diferentes maneras. Las rocas de Máaz contenían bolsas de minerales que podrían haberse condensado a partir de salmueras saladas, mientras que las rocas de Séítah habían reaccionado con agua carbonatada.
Flannery añadió que, en la Tierra, las reacciones de las rocas ígneas con el agua producen diversos hábitats para la vida microbiana. Las rocas recogidas por el Perseverance parecen tener características similares y podrían registrar biosignaturas de antiguos hábitats.
¿Cuándo volverán las rocas a la Tierra?
Las rocas serán transportadas fuera de Marte por el Sample Retrieval Lander que las transferirá al Earth Return Orbiter, y se espera que las rocas aterricen de nuevo en la Tierra en 2033.
“Hay una gran variedad de observaciones geoquímicas que podemos hacer en estas rocas cuando las devolvamos a la Tierra. Eso nos dará todo tipo de información sobre ese entorno ígneo”, dijo Shuster.
“Podemos averiguar cuándo se cristalizó la roca, que es una de las cosas que más me entusiasman para proporcionar una restricción de tiempo delta. Pero también nos da información sobre cuándo se produjo la actividad ígnea en el interior del planeta. En combinación con las imágenes de satélite, podemos relacionarlas con la actividad ígnea regional”, dijo.
Se recogieron muestras de roca por duplicado en todos los lugares y se almacenarán junto con otras muestras duplicadas en un lugar de contingencia cerca del delta en caso de que las muestras a bordo del rover sean inaccesibles. El depósito incluirá también muestras de sedimentos recogidos recientemente en el delta.
“Marte es otro ejemplo de cómo pueden salir las cosas, y las cosas salieron de manera muy diferente”, explicó Flannery. “En cierto modo, se extinguió geológicamente. Ya no tiene placas tectónicas, por ejemplo. Y el cambio climático ha conducido a las condiciones frías y secas que tenemos en la superficie hoy en día. Poder datar estas rocas antiguas de Marte nos permite desentrañar su historia. Estudiar Marte nos ayuda a situar la Tierra en su contexto y nos da un espejo para entender mejor cómo nuestro planeta puede ser especial”.
Perseverance aterrizó en Marte en febrero de 2021.