El nuevo cohete lunar de la NASA está a punto de despegar en un vuelo de prueba crucial el lunes, a pesar de una serie de relámpagos en la plataforma de lanzamiento.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, de 98 metros, es el más potente jamás construido por la NASA. Está preparado para enviar una cápsula de tripulación vacía a la órbita lunar, medio siglo después del programa Apolo de la NASA, que llevó a 12 astronautas a la Luna.
Los astronautas podrían volver a la Luna dentro de unos años si este vuelo de prueba de seis semanas sale bien. Sin embargo, los responsables de la NASA advierten que los riesgos son elevados y que el vuelo podría acortarse.
En lugar de astronautas, tres maniquíes de prueba están atados a la cápsula Orion para medir la vibración, la aceleración y la radiación, uno de los mayores peligros para los humanos en el espacio profundo. Solo la cápsula tiene más de 1.000 sensores.
Las autoridades dijeron el domingo que ni el cohete ni la cápsula sufrieron daños durante la tormenta eléctrica del sábado; el equipo de tierra tampoco se vio afectado. Se confirmaron cinco relámpagos que impactaron en las torres de 183 metros que rodean al cohete en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Los rayos no fueron lo suficientemente fuertes como para justificar una nueva prueba.
“Está claro que el sistema funcionó tal y como se diseñó”, dijo Jeff Spaulding, director principal de pruebas de la NASA.
Se esperaban más tormentas. Aunque los meteorólogos daban un 80% de probabilidades de que el tiempo fuera aceptable el lunes por la mañana, se esperaba que las condiciones se deterioraran durante las dos horas de lanzamiento.
En el aspecto técnico, Spaulding dijo que el equipo hizo todo lo posible durante los últimos meses para eliminar cualquier fuga de combustible persistente. Un par de pruebas de la cuenta atrás a principios de este año provocaron la reparación de válvulas con fugas y otros equipos defectuosos; los ingenieros no sabrán si todas las correcciones son buenas hasta unas horas antes del despegue previsto.
Después de tantos años de retrasos y contratiempos, el equipo de lanzamiento estaba encantado de estar por fin tan cerca del vuelo inaugural del programa de exploración lunar Artemis, llamado así por la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.
“Estamos a menos de 24 horas del lanzamiento, lo que es bastante sorprendente para lo que hemos sido en este viaje”, dijo Spaulding a los periodistas.
En el siguiente vuelo de Artemis, ya en 2024, cuatro astronautas volarán alrededor de la Luna. El aterrizaje podría producirse en 2025. La NASA tiene como objetivo el inexplorado polo sur de la Luna, donde se cree que los cráteres permanentemente ensombrecidos albergan hielo que podría ser utilizado por las futuras tripulaciones.
