Una startup de tecnología alimentaria con sede en Jerusalén ha puesto sus miras en el mercado de las vieiras, un segmento de gama alta de la industria mundial del marisco de 100.000 millones de dólares, con una tecnología de agricultura celular que producirá vieiras cultivadas a partir de células.
Mermade Seafoods fue fundada en 2021 por Daniel Einhorn, que ejerce de consejero delegado, el director de tecnología Dr. Rotem Kadir, embriólogo y microbiólogo, y el Dr. Tomer Halevy, director de operaciones y biólogo con experiencia en la derivación y el cultivo de células madre. El lunes, la empresa anunció una ronda de financiación inicial de 3,3 millones de dólares con inversores como OurCrowd, el fondo de capital riesgo estadounidense Fall Line Capital y Sake Bosch, una empresa de inversión holandesa, entre otros.
La empresa afirma que su trabajo “permitirá agilizar el mercado mundial de la vieira y ofrecer un producto sabroso y de alta calidad a precios muy inferiores a los actuales”.
Las vieiras frescas son uno de los productos más caros de los menús de los restaurantes de lujo, y pueden costar entre 15 y 40 dólares por libra en los mercados de pescado fresco de Estados Unidos. La cosecha de vieiras fluctúa y la mayor parte de la producción procede de la acuicultura (piscifactoría) debido al aumento de la demanda y la limitación de la oferta.
Mientras que los productos cárnicos y de pollo cultivados están bien encaminados en el proceso de desarrollo comercial, las tecnologías de cultivo de pescado y marisco son todavía incipientes.
Mermade afirma haber desarrollado un método novedoso que utiliza microalgas para ayudar a cultivar las células necesarias para fabricar las vieiras cultivadas, en un “método circular de producción” que hará que la producción y el resultado final sean rentables y tengan un alto valor nutricional. Se trata de una versión de la acuaponía -una combinación de producción de peces y plantas- que la empresa denomina “citoponía” y para la que ha presentado varias solicitudes de patente.
El método recicla los biorresiduos producidos por los productos de cultivo celular para alimentar a las algas, que luego se utilizan como medio de crecimiento -una mezcla de nutrientes y otras sustancias que favorecen el crecimiento de los microorganismos- para alimentar a las células.
La táctica no se limita a los productos del mar y podría utilizarse en una amplia variedad de aplicaciones basadas en células, incluidos los productos farmacéuticos, dice la empresa, aunque su primer producto será la vieira.
“Decidimos centrarnos en la vieira como primer producto, ya que es un plato popular en todo el mundo, pero que sufre de altos precios y escasez debido a graves problemas en la cadena de suministro”, dijo Einhorn en un comunicado de la empresa. “Es más fácil de producir en comparación con otros productos cárnicos más complejos, y podemos sacarlo al mercado con relativa rapidez”.
Einhorn dijo que el mercado mundial de la vieira tiene un valor de 8.000 millones de dólares al año, de los cuales más de 600 millones corresponden sólo a Estados Unidos. “Nuestro método de producción permitirá reducir el coste de cada plato de vieira y ampliar el volumen del mercado en órdenes de magnitud, porque la oferta se ajustará finalmente a la elevada demanda”, explicó.
La empresa utilizará los fondos para emplear a más investigadores de células madre y algas y espera alcanzar la producción a escala de laboratorio en 2023.
Las vieiras Mermade, dijo Einhorn, estarán disponibles para su compra en los próximos años “a un precio asequible y con la misma calidad y sabor que el alimento original”.
Gracias a su novedoso método, Mermade podrá producir otros productos marinos cultivados, como calamares, gambas y cangrejos, dijo.
Eric O’Brien, cofundador y director gerente de Fall Line Capital, dijo que Mermade “no sólo es pionera en nuevas tecnologías para mejorar la sostenibilidad en la acuicultura, sino que creemos que están construyendo una plataforma tecnológica circular que podría desbloquear la producción comercial escalable para toda la industria de la carne cultivada.”
El fundador y director general de OurCrowd, Jon Medved, dijo que la empresa de Jerusalén era “indudablemente pionera en la acuicultura celular, y específicamente en las vieiras”, demostrando un “notable progreso” en I+D. Mermade está
está posicionada para transformar potencialmente un vasto mercado que vale miles de millones.
Mermade es una de las 120 empresas de todo el mundo que operan en el sector de los alimentos marinos alternativos, que incluye productos vegetales y cultivados.
Éstos constituyen todavía una pequeña parte de la industria mundial de proteínas alternativas, pero el mercado está creciendo. Las empresas que desarrollan productos alternativos de pescado y marisco crecieron un 30% entre 2017 y 2020, según la empresa de investigación de mercados IMARC Group.
En 2021, se fundaron al menos nueve nuevas empresas que desarrollan productos del mar cultivados y alternativos, la mayoría de ellas israelíes, según un informe publicado en abril por el Good Food Institute. Entre ellas están Mermade, Wanda Fish, Forsea Foods, Sea2Cell y E-FISHient Protein.
