WASHINGTON – El Pentágono espera completar la transferencia de 24 aviones no tripulados Global Hawk retirados del servicio este mes, adelantando su plan de utilizar los sistemas para apoyar las pruebas hipersónicas tan pronto como en 2024.
Los RQ-4 forman parte del programa SkyRange, cuyo objetivo es utilizar aviones no tripulados para rastrear sistemas hipersónicos durante las pruebas de vuelo. El Departamento de Defensa de EE.UU. ha confiado en los barcos para llevar a cabo la misión, pero quiere aumentar la frecuencia y la flexibilidad de las pruebas, por lo que el Centro de Gestión de Recursos de Pruebas está buscando sistemas aéreos autónomos para asumir ese papel.
El Pentágono está invirtiendo en esfuerzos de investigación y desarrollo hipersónicos en todos los servicios militares con el objetivo de poner en marcha armas y vehículos aéreos que puedan viajar y maniobrar a velocidades superiores a Mach 5. En su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023, el Departamento de Defensa pidió casi 5.000 millones de dólares para el desarrollo de sistemas hipersónicos, frente a los poco más de 4.000 millones del año anterior. Sin embargo, la infraestructura del Pentágono no es suficiente para satisfacer la gran demanda de apoyo a las pruebas de vuelo, limitándose a una docena de demostraciones aéreas al año.
George Rumford, director en funciones del TRMC, declaró a C4ISRNET en una entrevista reciente que SkyRange forma parte de un esfuerzo centrado en el departamento para recuperar su cadencia de pruebas. El objetivo, basado en las orientaciones del Director Principal de Hipersónica, Mike White, es desarrollar una infraestructura que pueda soportar un “ritmo de tambor” de una prueba de vuelo por semana.
“Es un gran reto para nosotros”, dijo Rumford. “Para poder soportar más de 50 pruebas al año, no se puede seguir haciendo lo que se está haciendo. Hay que hacer algo diferente. Y SkyRange está haciendo algo diferente”.
Según Rumford, la ventaja de utilizar aviones autónomos para las pruebas es la flexibilidad. Los vuelos no se limitan a una ubicación fija del campo de tiro porque la infraestructura es aérea.
Los aviones no tripulados tendrán un centro de operaciones en Dakota del Norte -un parque empresarial de aviación y vehículos aéreos no tripulados llamado Grand Sky-, pero el plan es que se desplacen a estaciones operativas avanzadas cerca de donde se necesite una prueba. En lugar de que los programas tengan que hacer cola para que una nave esté disponible o que un evento se retrase debido al mantenimiento de la nave, SkyRange está diseñado para ajustarse a los horarios y necesidades de cada programa.
“Eso significa que si quieren hacer pruebas en el Pacífico, podemos ir a hacerlas en el Pacífico. Si quieren hacer pruebas en el Atlántico, podemos hacerlas en el Atlántico”, dijo. “Podemos ir a donde necesiten ir, lo cual es muy diferente de lo que es hoy…. No se puede reposicionar un montón de barcos del Pacífico al Atlántico en un momento dado”.
Rumford añadió que mientras que un barco puede tardar 21 días en posicionarse y equiparse para una prueba de vuelo, un avión autónomo puede estar listo para prestar apoyo en cuestión de horas. El uso de aviones no tripulados también mejora los datos de las pruebas porque el sistema puede volar más cerca de la trayectoria del vuelo hipersónico.
Del Global Hawk al Range Hawk
TRMC lleva varios años experimentando con el concepto SkyRange -en colaboración con el Ejército del Aire y la NASA-, realizando inversiones en la tecnología de sensores e instrumentación que volará en el avión y utilizando modelos antiguos de Global Hawk para demostrar su viabilidad.
El programa cuenta con tres RQ-4 del bloque 10, uno de los cuales es un avión de preproducción, reconvertido en lo que denomina Range Hawks por su nueva misión.
Tras la aprobación por parte del Congreso en 2021 del plan de las Fuerzas Aéreas de retirar sus Global Hawks del bloque 20 y 30, el programa dispuso recibir también esos aviones. El pasado mes de octubre, TRMC aceptó cuatro Global Hawks del Bloque 20 de las Fuerzas Aéreas y espera completar la transferencia de 20 sistemas del Bloque 30 a finales de este mes.
Northrop Grumman, que construyó el Global Hawk, realizará las conversiones y TRMC está negociando cuántos aviones se entregarán en el primer lote. El plan es que los Range Hawks iniciales estén listos para apoyar las pruebas en 2024.
