WASHINGTON – Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. adjudicaron el jueves un contrato de 985 millones de dólares a Raytheon Technologies para desarrollar y demostrar misiles de crucero hipersónicos con propulsión scramjet.
El contrato empieza a hacer que el programa de misiles de crucero de ataque hipersónico, o HACM, salga de la fase de prototipo y se convierta en un arma operativa que podría utilizarse en combate. También reduce el número de empresas que compiten por fabricar el arma de tres a una.
Según el acuerdo, el programa HACM tomará el diseño del prototipo de Raytheon y lo preparará para integrarlo en un avión de combate que podría utilizarse en combate, según informó el jueves el Ejército del Aire en un comunicado. Raytheon también entregará dos HACM, según el comunicado.
La Fuerza Aérea dijo que el HACM será un arma de separación lanzada desde el aire que puede alcanzar objetivos de alto valor en entornos disputados y podría ser disparada desde fuera del alcance de las defensas aéreas enemigas. El servicio espera tener un arma HACM que pueda utilizarse en combate para el año fiscal 2027.
Las armas hipersónicas como el HACM pueden volar a varias veces la velocidad del sonido y pueden maniobrar en pleno vuelo, lo que las hace difíciles de rastrear y derribar para los enemigos.
En una futura guerra contra un adversario con defensas aéreas avanzadas, como China, el arma podría usarse para atacar objetivos valiosos bien situados dentro de esas defensas y que de otro modo estarían fuera de su alcance. Un caza armado con un arma de este tipo podría volar hasta el límite del alcance de las defensas del adversario y luego disparar el arma. Una vez que el scramjet del HACM empuje el avión a aproximadamente Mach 5, podría dejar atrás y evadir las defensas aéreas en su camino hacia el objetivo, sin poner en riesgo al piloto del caza.
El HACM es un poderoso ejemplo de desarrollo e integración de capacidades de combate junto a nuestros socios desde el principio, dijo el Jefe de Estado Mayor, el general CQ Brown, en el comunicado. El HACM proporcionará a nuestros mandos la flexibilidad táctica necesaria para emplear cazas para mantener objetivos de alto valor y sensibles al tiempo, mientras se mantienen los bombarderos para otros objetivos estratégicos.
El contrato marca el final de más de un año de competencia entre los principales contratistas de defensa para demostrar que su concepto funcionará.
Las Fuerzas Aéreas y Australia se asociaron en 2020 para desarrollar prototipos de misiles de crucero hipersónicos de respiración aérea en el marco de un proyecto bilateral denominado Southern Cross Integrated Flight Research Experiment, o SCIFiRE.
En junio de 2021, las Fuerzas Aéreas adjudicaron contratos SCIFiRE de 15 meses a Raytheon, Boeing y Lockheed Martin para que terminaran sus diseños preliminares de un misil de crucero hipersónico.
El Ejército del Aire dijo en el comunicado del jueves que Estados Unidos y Australia seguirán colaborando en el diseño y desarrollo del HACM en el marco del acuerdo SCIFiRE.
Parte de esta colaboración continuada incluirá el uso de la infraestructura de pruebas de Australia para las primeras pruebas de vuelo completas del HACM.
La falta de una infraestructura suficiente para ensayar los hipersónicos ha sido un gran obstáculo para el desarrollo de estas armas en Estados Unidos, según declararon funcionarios del sector a los dirigentes del Pentágono a principios de este año. Los legisladores y los funcionarios del Departamento de Defensa han tratado de ampliar las capacidades de ensayo estadounidenses para solucionar este problema.