WASHINGTON – General Dynamics empezará a fabricar en noviembre el sistema de potencia de fuego protegida móvil del Ejército de Estados Unidos, el primer vehículo de combate nuevo que entra en la fuerza en casi cuatro décadas.
El Ejército seleccionó en junio a GDLS para construir un tanque ligero destinado a mejorar la movilidad, la protección y las capacidades de fuego directo de los equipos de combate de brigada de infantería.
El sistema cuenta con un nuevo diseño de chasis, al tiempo que se basa en otros programas de GDLS para reducir el riesgo, dijo a Defense News Kevin Vernagus, director del programa de la empresa para el sistema MPF. La torreta también es “en gran medida nueva y con materiales diferentes a los habituales”, añadió, pero “seguimos manteniendo el aspecto interior, la sensación y los controles similares a los de un carro de combate principal Abrams”.
Con los primeros vehículos listos para tomar forma en la línea de producción este otoño, el primer MPF de producción inicial de baja tasa se dirigirá al servicio a finales del año fiscal 2023, dijo a Defense News el mayor general Glenn Dean, oficial ejecutivo del programa del Ejército para los sistemas de combate terrestre.
El GDLS entregará inicialmente 26 vehículos, pero el contrato permite al Ejército comprar 70 más en el transcurso de la producción inicial de bajo nivel por un total de 1.140 millones de dólares. Al menos ocho de los 12 prototipos utilizados durante la evaluación competitiva se reequiparán para su entrega a las fuerzas.
La primera unidad recibirá un batallón de sistemas MPF -42 vehículos- en el cuarto trimestre del año fiscal 2025. El Ejército tiene previsto iniciar la producción a pleno rendimiento en el año 2025.
Para conseguir el contrato de MPF frente a su competidor BAE Systems, GDLS tuvo que entregar 12 prototipos al servicio para su evaluación rutinaria, así como a los soldados de la 82ª División Aerotransportada en Fort Bragg (Carolina del Norte), que evaluaron exhaustivamente las cualidades y características operativas de ambas ofertas, y luego proporcionaron información a los responsables del Ejército.
BAE tuvo dificultades para entregar los prototipos a tiempo debido a problemas relacionados con la pandemia COVID-19; GDLS entregó sus sistemas a Fort Bragg a tiempo en enero de 2021. Las evaluaciones de los soldados de ambos equipos finalizaron en agosto de 2021.
GDLS introdujo mejoras en el vehículo que se incorporarán a las versiones de producción inicial de bajo volumen, así como a los primeros prototipos mediante adaptaciones.
“La retroalimentación de los soldados fue muy positiva, y ninguno de los trabajos que hay que hacer está relacionado con ningún elemento o aspecto de la aceptación de los soldados”, dijo el general de brigada Geoffrey Norman, jefe del Equipo Transfuncional de Vehículos de Combate de Próxima Generación del Ejército. “Están entusiasmados con la capacidad y ansiosos por obtenerla lo antes posible”.
Gran parte de esos comentarios estaban relacionados con la capacidad de mantenimiento, dijo Dean. Esto incluía el uso de pasadores de liberación rápida en lugar de pernos para los faldones de los vehículos, de modo que los encargados del mantenimiento puedan acceder más fácilmente a la suspensión y a las orugas para realizar el mantenimiento del vehículo. El diseño de producción inicial de bajo volumen también incluirá mejoras en la estiba, añadió.
El Ejército está trabajando con GDLS para solucionar los problemas de sobrecalentamiento que experimentan los vehículos probados en el campo de pruebas de Yuma (Arizona). “Los sistemas hidráulicos se calentaban; creemos que es un problema de flujo de aire. GD ya ha ideado una solución de diseño para eso que tenemos que validar”, dijo Dean.
La empresa está mejorando el sellado alrededor de las escotillas y ha mejorado la cobertura del blindaje, añadió Vernagus de GDLS.
Norman dijo a Defense News que el Ejército está trabajando ahora para responder a algunas cuestiones operativas que acompañan a una nueva capacidad. Una de ellas es cómo gestionar un vehículo que se avería o acaba atascado en una zanja. El GDLS diseñó los vehículos para que su mantenimiento fuera realizado por un camión de auxilio de 10 toneladas o menos, dijo Norman, y también están destinados a remolcarse y recuperarse mutuamente.
“Pero hay veces que operativamente se quiere tener un vehículo de recuperación disponible para sacar un vehículo de una zanja o hacer una serie de otras cosas”, explicó. “Los altos mandos del Ejército tienen que decidir si queremos poner un vehículo de recuperación específico en las formaciones con MPF, o si queremos que los vehículos de rescate con ruedas, los de 10 toneladas y los de autorrecuperación… sean la forma de enfocar esto”.
El Ejército espera gastar unos 6.000 millones de dólares en el MPF durante la fase de adquisición, incluyendo lo que ya ha gastado en investigación, desarrollo y creación de prototipos. El coste total del ciclo de vida del programa, incluyendo el mantenimiento, la construcción militar y el personal, se estima en 17.000 millones de dólares.
El Ejército tiene previsto comprar 504 vehículos, que se prevé que estén en el inventario durante al menos 30 años. El grueso de las adquisiciones debería completarse en 2035, ha dicho Dean.
