Los oficiales de la Fuerza Aérea están investigando un percance que dañó gravemente un avión cisterna KC-46 Pegasus mientras repostaba un avión de combate el mes pasado.
El avión cisterna se dirigía desde el aeropuerto escocés de Glasgow Prestwick a la Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst, en Nueva Jersey, cuando se le encargó repostar un F-15, según confirmó el miércoles un oficial de la Fuerza Aérea.
Los investigadores creen que durante el encuentro, las dos aeronaves viajaban a velocidades tan diferentes que la barra de reabastecimiento se separó a la fuerza del avión de combate y se estrelló contra el KC-46, dijo el funcionario. El Pegasus continuó con seguridad hacia Nueva Jersey después del percance.
Una foto publicada el 28 de octubre en una cuenta de Instagram de memes de aviones cisterna parece mostrar un brazo de reabastecimiento agrietado debajo de un cono de cola abollado. El post expresaba la preocupación por la seguridad del avión, sobre todo porque los funcionarios de movilidad experimentan con el uso de tripulaciones de dos personas en lugar de tres en caso de emergencia.
Mientras que el servicio cree que costará al menos 2,5 millones de dólares reparar el KC-46, el funcionario dijo que no tiene conocimiento de ningún daño en el F-15.
“El incidente se está investigando actualmente como un posible percance de clase A, cuya conclusión se prevé para finales de noviembre”, dijo la portavoz del Mando de Movilidad Aérea, la capitán Natasha Mosquera. “La estimación final de los costes se determinará en ese momento”.
“Las desconexiones por fuerza bruta” son poco comunes, pero ocurren, dijo la funcionaria. Recordaron al menos uno o dos percances de este tipo en un avión cisterna en los últimos años.
El servicio dijo que no sospecha de ningún problema sistémico con la pluma. No está claro si el incidente del 15 de octubre está relacionado con múltiples problemas de diseño de la pluma que la Fuerza Aérea agregó a la extensa lista de fallas del KC-46′ en 2018, incluyendo que la tubería era demasiado rígida para reabastecer adecuadamente a los aviones más ligeros.
Eso ha impedido al KC-46 repostar el avión de ataque A-10C Thunderbolt II. Boeing todavía está rediseñando la pluma bajo un contrato de 2019 por un valor de hasta 55,5 millones de dólares.
El Pegasus está destinado a ser un petrolero más versátil y resistente que los diseños anteriores y a transportar hasta 65.000 libras de carga.
“El AMC confía en la capacidad del KC-46 para proyectar y conectar la fuerza conjunta en todo el mundo y seguirá cumpliendo con las tareas globales en apoyo de los requisitos del mando de combate”, dijo Mosquera.
El accidente se produjo unos dos meses después de que el cable de retracción del brazo se rompiera en un KC-46 de la Guardia Nacional Aérea de New Hampshire, obligando al avión a aterrizar con el artilugio extendido. Ese suceso no alcanzó el umbral necesario para clasificarlo como el tipo de percance más grave.
En septiembre, la Fuerza Aérea autorizó a los Pegasus a realizar misiones de reabastecimiento de combustible en todo el mundo en aviones distintos del A-10.
El jefe del Mando de Movilidad Aérea, el general Mike Minihan, sostiene que el avión funciona lo suficientemente bien como para aliviar parte de la enorme demanda militar de aviones cisterna. Mientras tanto, la Fuerza Aérea y Boeing siguen resolviendo múltiples problemas de hardware y software de alta prioridad.
Boeing debe cubrir el coste de casi 7.000 millones de dólares en reparaciones necesarias que se han acumulado hasta ahora, unos 2.000 millones más de lo que la Fuerza Aérea pagó por los aviones.
El servicio tiene previsto comprar al menos 179 fuselajes de KC-46 por 4.900 millones de dólares. Las autoridades prevén que los aviadores tendrán que utilizar soluciones alternativas para volar los aviones hasta 2025 aproximadamente, cuando se disponga de correcciones de diseño significativas.