Los marineros disponen de un nuevo entrenador de varios millones de libras para instalar el último armamento en los helicópteros Wildcat. El entrenador del sistema de carga de armas instalado en la RNAS Yeovilton (Somerset) prepara a las tripulaciones para “equipar” a los Wildcat con los nuevos misiles Martlet y Sea Venom, además de los torpedos Sting Ray. El ligero Martlet es el primero de los dos misiles aire-superficie de nueva generación para la Flota Aérea, diseñado para derribar embarcaciones pequeñas, ligeras y rápidas, como lanchas rápidas y motos acuáticas. El Martlet se hace sentir cada vez más en la primera línea; el misil fue disparado durante el viaje del año pasado del Carrier Strike Group al Pacífico y, más recientemente, contra el casco de la antigua fragata Boone de la Armada estadounidense, durante una prueba del último armamento naval en el Atlántico Norte. El Sea Venom, más pesado y de mayor tamaño, que entrará en servicio dentro de un par de años, está destinado a inutilizar grandes buques de guerra.
Para garantizar que las tripulaciones puedan preparar ambas armas —junto con el torpedo Sting Ray existente— existe ahora una réplica del Wildcat específica para cargar y colocar las armas, con sistemas de funcionamiento para indicar a las tripulaciones si se han equivocado, o para que los instructores puedan simular errores y fallos. Los dos nuevos misiles son considerablemente menos complicados de instalar en un helicóptero que la última arma aire-superficie del Fleet Air Arm, el Sea Skua, que requería muchos preparativos. Dicho esto, no es como, por ejemplo, conectar simplemente una memoria USB. Solo las alas de las armas que transportan los misiles o el torpedo Sting Ray son pesadas —cada una necesita cuatro marineros para ser levantada— y están repletas de cableado, cables, sistemas hidráulicos y tecnología que alimenta los datos de las armas o forma parte de sus mecanismos de liberación.
“Creo que una vez que hayamos completado el entrenamiento, tendremos algo que es realmente muy hábil. Toda la instalación es fantástica, como si se tratara de un avión de verdad”, dijo el suboficial mayor Kristoffer Martin, del Escuadrón Aéreo Naval 815, del vuelo Rascal 1.
“Cuando los pilotos pasan a trabajar en un avión real, ya lo han visto antes. Eso les da confianza. Es un gran activo, y ha mejorado mucho nuestra formación. Cuando los pilotos pasan a trabajar en un avión real, ya lo han visto antes. Eso les da confianza”, dijo el capitán de corbeta Joe Keane, instructor naval superior del Centro de Entrenamiento Wildcat.
Un equipo bien entrenado debería ser capaz de preparar el Wildcat para una misión de combate en menos de cuatro horas. En el mar, las alas se montan en el hangar y las armas se instalan en la cubierta de vuelo por seguridad. Las tripulaciones se someten a un curso de nueve días, desde un día de teoría y seguridad y un examen escrito, hasta la formación práctica. La formación también se centra en el conjunto de ayudas defensivas —caff y bengalas— y en la ametralladora pesada de 50 cal. Cada ala puede llevar una combinación de:
– 10 x Martlet en lanzadores o
– 5 x Martlet en lanzadores y 1 x Sea Venom o
– 1 x torpedo Sting Ray
