WASHINGTON – Casi seis semanas después de la pausa en los vuelos de aceptación que ha paralizado las entregas de los nuevos cazas F-35, sigue sin saberse cuándo se reanudarán.
En una llamada de ganancias con los analistas el martes, Lockheed Martin director ejecutivo Jim Taiclet dijo que la compañía está a la espera de la finalización de una investigación sobre un 15 de diciembre F-35B percance antes de vuelos de aceptación – requerido antes de que los nuevos combatientes pueden ser entregados – una vez más puede tener lugar.
Taiclet no precisó cuándo espera que se reanuden las entregas.
El informe de resultados de la empresa correspondiente a finales de 2022 ofreció una visión de cómo la pausa en las entregas a finales de año afectó a la cuenta de resultados de su sector aeronáutico.
En general, según Lockheed, su sector aeronáutico registró casi 27.000 millones de dólares en ventas netas en 2022, 239 millones más que en 2021. Eso incluyó aumentos de alrededor de 375 millones de dólares en contratos clasificados con mayores volúmenes, 80 millones de dólares más para el F-22 y un crecimiento de alrededor de 55 millones de dólares para el programa F-16.
Pero ese crecimiento se vio compensado por una disminución de las ventas de alrededor de 310 millones de dólares para el F-35, que Lockheed Martin dijo que se debió en parte a un menor volumen.
Lockheed detuvo los vuelos de aceptación de los nuevos cazas Joint Strike inmediatamente después de un percance ocurrido el 15 de diciembre en el que se vio implicado un F-35B recién construido durante un vuelo de aceptación en Texas. El vídeo del accidente mostraba al F-35B planeando cerca del suelo antes de descender, rebotar e inclinarse hacia delante hasta que el morro y el ala tocaron el suelo. Su piloto se eyectó sano y salvo.
La investigación de la Marina sobre el percance, aún en curso, descubrió indicios de que había fallado un tubo de combustible de alta presión en el motor F135 del caza, fabricado por Pratt & Whitney, según declaró el mes pasado a Defense News una fuente familiarizada con el programa.
El 27 de diciembre, el Departamento de Defensa, Lockheed Martin y Pratt & Whitney acordaron suspender la entrega de nuevos motores F135 mientras continúa la investigación para buscar la causa del accidente.
La pausa en los vuelos de aceptación de los nuevos F-35 paralizó a su vez las entregas. Lockheed Martin declaró el mes pasado que iba camino de cumplir su objetivo de entregar 148 cazas a finales de año antes de que los nuevos aviones quedaran inmovilizados. La empresa acabó entregando 141 F-35 en 2022.
Taiclet dijo en la llamada de ganancias del martes que la compañía está esperando a que el gobierno y Pratt & Whitney terminen la investigación del percance, y que la compañía espera que se le notifique que puede reanudar los vuelos de aceptación y las entregas una vez que eso esté hecho.
Taiclet dijo que la producción final de los F-35 -principalmente en sus instalaciones de Fort Worth, Texas, pero también en Italia y Japón- continúa al mismo ritmo que antes de que ocurriera el percance. Lockheed también sigue encargando y recibiendo piezas para sus aviones.
Los responsables de Lockheed también se refirieron a los planes de la empresa para mejorar los cazas con un nuevo lote de actualizaciones de hardware y software, que se espera que comience con la producción del lote 15 de cazas a finales de este año.
Jay Malave, director financiero de Lockheed, declaró que la empresa espera empezar a reequipar la flota actual de F-35 con las actualizaciones de hardware y software conocidas como Technology Refresh 3 en algún momento del próximo año. Esto formará parte del trabajo de mantenimiento de Lockheed Martin en el F-35.
A principios de este mes, el Ejército del Aire realizó su primer vuelo de prueba del F-35 con TR3, que incluye mejoras en la memoria, la capacidad de procesamiento y las pantallas, y ayudará a preparar el caza para las actualizaciones del bloque 4.
Taiclet dijo que Lockheed tiene previsto lanzar más versiones de software y capacidades añadidas en los próximos meses.
“Podrá manejar más armas, mejorar sus capacidades de guerra electrónica y cumplir más misiones”, afirmó Taiclet. “La funcionalidad básica de la aeronave por sí sola va a elevarse significativamente con la inserción de esta tecnología”.
