En el último episodio de una larga disputa entre Israel y la Santa Sede, el ayuntamiento de Jerusalén exigió el lunes al Centro Notre Dame de Jerusalén, propiedad del Vaticano, el pago de 18 millones de NIS (5 millones de dólares) en concepto de impuestos sobre bienes inmuebles, y embargó las cuentas bancarias de la institución hasta que salde el pago.
Las instituciones religiosas de Israel, incluidas iglesias y monasterios, están exentas del pago del impuesto sobre bienes inmuebles. Sin embargo, en los últimos años, Israel ha intentado llegar a un acuerdo con el Vaticano para que las empresas comerciales propiedad de la Iglesia -como hoteles y cafeterías- tributen.
Poco antes de Navidad, los abogados del municipio escribieron a Isracard y Visa para pedirles que bloquearan los fondos de Notre Dame, según el director general del sitio, Yousef Barakat.
“No tenemos dinero en mano”, declaró Barakat por la noche. “Se trata de una cuestión política que deben resolver Israel y el Vaticano”.
El centro Notre Dame, que incluye una iglesia y una casa de huéspedes, ha estado trabajando a través del Vaticano para resolver la cuestión.
Poco después de que el Vaticano e Israel firmaran el Acuerdo Fundamental que estableció los lazos diplomáticos entre ambos Estados en 1993, las partes entablaron conversaciones para resolver las cuestiones pendientes en materia de impuestos y derechos de propiedad.
Esas conversaciones intermitentes no han concluido en las décadas siguientes.
La postura de la Iglesia es que, puesto que las partes no han llegado a un acuerdo definitivo, debe mantenerse el régimen actual, según el cual no se gravan las propiedades.
El Estado no ha combatido esta reclamación, pero en 2018, el municipio de Jerusalén decidió -citando la opinión legal de Gabriel Hallevy, a quien describió como un experto en derecho internacional- que la exención para las iglesias solo se aplica a las propiedades utilizadas “para la oración, para la enseñanza de la religión o para las necesidades derivadas de eso”.
La iglesia argumenta que la casa de huéspedes funciona como institución religiosa y debe estar exenta de impuestos. Señala precedentes de las épocas otomana, británica y jordana, y se considera protegida por la declaración otomana de Status Quo de 1852. También considera que la exención está codificada en la legislación del Mandato Británico de 1934 y 1938.
“Los líderes de la Iglesia afirman… que, puesto que son organismos religiosos que mantienen instituciones educativas, de bienestar y caritativas que sirven a la población local”, escribió un estudio del Rossing Center, “y que efectivamente desempeñan el papel del Estado en las zonas, por lo que -según su perspectiva- el Estado debería apoyarlas en lugar de imponerles impuestos”.
“Somos una organización sin ánimo de lucro al servicio de los peregrinos”, insistió Barakat. “Fomentamos el turismo en Jerusalén. ¿Así es como nos pagan?”.
Sin embargo, el ayuntamiento considera el centro como una entidad comercial obligada a pagar los impuestos habituales sobre la propiedad de las empresas. Además, como las iglesias poseen miles de dunams en el corazón de la ciudad -una de las más pobres de Israel-, el municipio está perdiendo importantes ingresos fiscales.
La cuestión llegó a un punto crítico a principios de 2018, tras la decisión del municipio de gravar algunas propiedades de la Iglesia, cuando el entonces alcalde Nir Barkat congeló las cuentas bancarias de varias iglesias de Jerusalén.
También hubo miembros de la Knesset que propusieron en ese momento que el Estado expropiara tierras pertenecientes a las iglesias en el centro de Jerusalén.
En represalia, los líderes de las iglesias ortodoxa griega y armenia y el Custodio católico de Tierra Santa cerraron la iglesia del Santo Sepulcro y publicaron una declaración conjunta en la que afirmaban que las políticas israelíes eran “de naturaleza similar” a las leyes antijudías europeas de épocas anteriores.
En aquel momento, el Primer Ministro Benjamín Netanyahu nombró al entonces Ministro de Cooperación Regional, Tzachi Hanegbi, para encontrar un compromiso, y las dos partes estuvieron a punto de llegar a un acuerdo, en el que el Vaticano aceptó pagar impuestos por muchas de sus actividades comerciales.
Pero nunca se firmó un acuerdo definitivo. El Vaticano pidió que se reabrieran las conversaciones sobre la ampliación de los derechos de la Iglesia en el Cenáculo del Monte Sión, y una serie de elecciones israelíes hizo que los funcionarios del gobierno simplemente no dispusieran del ancho de banda necesario para centrarse en las conversaciones de Israel con el Vaticano.
Desde entonces, la cuestión ha seguido siendo competencia de los funcionarios de menor rango, y ningún ministro de alto rango ha participado.
El edificio municipal está situado a unos cientos de metros del Centro Notre Dame de Jerusalén, donde se encuentra la casa de huéspedes, que ha atendido a los peregrinos cristianos que visitan la ciudad santa desde que abrió sus puertas en 1888.
Otros propietarios de hoteles de la capital comunicaron al director general del ayuntamiento que recurrirían al Tribunal Supremo, alegando que el hecho de que el ayuntamiento no exigiera un pago a Notre Dame creaba una competencia desleal.
En un comunicado publicado por Kan, el ayuntamiento afirmó: “El hotel funciona como cualquier otro negocio de la ciudad. El embargo se aplicó después de que el hotel evitara durante años resolver el asunto con el ayuntamiento, a pesar de sus reiteradas peticiones”.
“Se trata de un problema antiguo”, dijo Barakat. “Ocurre siempre que hay un nuevo alcalde o un nuevo gobierno”.
Las tensiones entre Israel y las iglesias han aumentado recientemente, tras una serie de ataques de extremistas judíos contra lugares cristianos.
La semana pasada, un turista judío estadounidense fue detenido tras destrozar una estatua de la Iglesia de la Flagelación, en la Ciudad Vieja de Jerusalén.
En enero, un centro comunitario cristiano maronita de la ciudad septentrional de Ma’alot-Tarshiha fue objeto de actos vandálicos por parte de desconocidos después de que los fieles regresaran al lugar tras el periodo navideño.
En otro incidente ocurrido entonces, la comunidad armenia de Jerusalén fue blanco de los vándalos, que pintaron varias frases discriminatorias en el exterior de edificios del barrio armenio de la Ciudad Vieja.
Una semana antes, dos adolescentes judíos israelíes fueron detenidos como sospechosos de vandalismo en un cementerio cristiano de Jerusalén, que causó daños en unas 30 tumbas del Monte Sión.
