Al estallar la Segunda Guerra Mundial, la Royal Navy británica era la fuerza marítima más poderosa del mundo. Sin embargo, al final de ese conflicto, el poder de la Royal Navy había sido superado por la Marina de los Estados Unidos, que se enfrentaba a una guerra en dos frentes en los mares. De hecho, la Armada estadounidense demostró estar más que preparada para el desafío y Estados Unidos fue capaz de producir un enorme número de buques de guerra, aunque también hay que recordar que, incluso al estallar la guerra, la Armada estadounidense era una fuerza considerable.
En 1939, contaba con 15 acorazados, cinco portaaviones, 18 cruceros pesados y 19 ligeros. Estas cifras aumentaron considerablemente cuando Estados Unidos entró en guerra a finales de 1941. Incluso cuando una nueva clase de acorazados —la clase Iowa— entró en servicio, la atención se centró en los portaaviones, de los que se construyeron 16 grandes flattops, junto con docenas de portaaviones más pequeños.
Cuando terminó la contienda en 1945, Estados Unidos tenía más buques de guerra que ninguna otra potencia del planeta, y se planteó seriamente qué hacer con todos esos barcos. Muchos de los viejos buques de guerra se utilizaron como blancos, pero para un tipo de arma muy nuevo.
Pruebas atómicas – Able y Baker
El ejército de los Estados Unidos probó la primera bomba atómica el 16 de julio de 1945, en un lugar situado a 210 millas al sur de Los Álamos, Nuevo México, en las llanuras del Campo de Bombardeo de Alamogordo, conocido como la Jornada del Muerto. El nombre en clave de la prueba fue “Trinity”.
Solo un año después, un grupo de trabajo conjunto del Ejército y la Marina de EE. UU. organizó las primeras explosiones atómicas desde el bombardeo de Japón en agosto de 1945. La prueba se llamó Operación Crossroads y se llevó a cabo en el atolón de Bikini, un arrecife de coral en las Islas Marshall, con el objetivo de investigar el efecto de las armas nucleares en los buques de guerra.
Se reunió una flota de 95 barcos en la laguna de Bikini, y la flotilla fue atacada con detonaciones de dos armas nucleares de implosión de plutonio “Fat Man”, las mismas que se lanzaron sobre la ciudad de Nagasaki. Cada una tenía una potencia de 23 kilotones de TNT.
La primera prueba, realizada el 1 de julio de 1946, fue apodada “Able”, mientras que la bomba fue bautizada como “Gilda”, en referencia al personaje de Rita Hayworth de la película de 1946 del mismo nombre. Gilda fue detonada a 158 metros (520 pies) por encima de la flota objetivo. Sin embargo, como no alcanzó su objetivo por 649 metros, causó muchos menos daños de los previstos inicialmente.
La segunda prueba, el 25 de julio del mismo año, se denominó “Baker”, mientras que la bomba había recibido el apodo más pintoresco de “Helena de Bikini”. Se detonó a 27 metros bajo el agua, lo que provocó un rocío marino radiactivo que contaminó considerablemente los barcos de prueba cercanos.
Según la Junta de Evaluación del Estado Mayor Conjunto, fue un problema grave y aparentemente inesperado. El agua radiactiva que brotó de la laguna “contaminó” los barcos, que “se convirtieron en estufas radiactivas y habrían quemado a todos los seres vivos a bordo con una radiación invisible e indolora pero mortal”. También significó que el personal del grupo operativo asignado a las labores de salvamento tuvo que hacer frente a la contaminación. El plan original era descontaminar los buques de guerra en el lugar, y eso solo se interrumpió después de que muchos militares y civiles hubieran estado expuestos a sustancias radiactivas.
Una tercera prueba en aguas profundas, que iba a llamarse “Charlie”, y que estaba prevista para el verano de 1947, se canceló debido a la incapacidad de la Marina para descontaminar los buques objetivo después de la prueba “Baker”.
Entre los buques de guerra que se emplearon en la flota de blancos nucleares del atolón de Bikini había dos portaaviones y cinco acorazados. Entre ellos se encontraban el portaaviones de clase Lexington USS Saratoga (CV-32,), que sobrevivió a la primera explosión, pero sufrió daños irreparables en la segunda prueba; y el portaaviones ligero USS Independence (CVL-22), que sobrevivió a ambas pruebas. Su casco radiactivo fue trasladado posteriormente a Pearl Harbor y San Francisco para realizar nuevas pruebas y finalmente fue hundido frente a las costas de San Francisco, California.
Entre los carros de combate utilizados en el lugar de las pruebas se encontraban el USS Arkansas (BB-33), un acorazado de la clase Wyoming que fue aplastado por la primera prueba, y el acorazado japonés HIJMS Nagato, que resultó gravemente dañado en el bombardeo del 25 de julio, hundiéndose cinco días después.
Además, el USS Nevada (BB-36), buque líder de una clase de acorazados de la Primera Guerra Mundial y superviviente de Pearl Harbor, había soportado ambas pruebas y fue remolcado posteriormente a Pearl Harbor para ser examinado. Posteriormente fue utilizado como blanco artillero y finalmente fue hundido por un torpedo aéreo. Asimismo, tanto el USS New York (BB-34), el primero de su clase, como el superacorazado USS Pennsylvania (BB-38) sobrevivieron a las pruebas y fueron utilizados para pruebas estructurales antes de ser finalmente hundidos.
La mayoría de los demás buques de guerra utilizados en las pruebas, entre ellos multitud de cruceros —incluido el Prinz Eugen de la Armada alemana— y un destructor, tampoco fueron hundidos en las pruebas. Estaba claro que la bomba atómica podía arrasar fácilmente una ciudad, pero hundir un buque de guerra era harina de otro costal. Por supuesto, la radiación probablemente habría matado a la tripulación, pero la contaminación seguía siendo una preocupación muy seria.
De hecho, un estudio de 2016 descubrió que incluso tantos años después del fin de las pruebas nucleares, los niveles de radiación en algunas partes del atolón de Bikini siguen siendo unas seis veces superiores al límite máximo de seguridad.
