Tactical Air Support ha anunciado que ha completado las pruebas iniciales de vuelo del TacIRST, diseñado por Lockheed Martin, un sensor integrado de búsqueda y seguimiento por infrarrojos, o IRST, en sus cazas F-5 Advanced Tiger. A través de esta colaboración entre Lockheed Martin y Tactical Air Support, ambas compañías están trabajando para llevar esta capacidad a la comunidad más amplia de replicación/adversión de amenazas.
Tactical Air Support (TacAir) es un contratista privado de apoyo comercial al adversario con sede en Reno, Nevada, que lleva años trabajando en el desarrollo de su derivado avanzado del F-5E/F, denominado F-5AT, para simular eficazmente las capacidades del enemigo moderno y preparar mejor a las tripulaciones estadounidenses y aliadas para futuros conflictos. La flota de Tactical Air Suport se compone de 21 fuselajes de F-5E/F, antiguos excedentes jordanos, que han sido fuertemente modificados y reformados por Northrop Grumman y equipados con mejoras a medida para crear una “plataforma de adversario de cuarta generación con economía de tercera generación”, según describe TacAir.
La actualización más reciente, sin embargo, es el TacIRST, que, según TacAir, es una adición clave al sistema avanzado de réplica de amenazas F-5AT que apoya los contratos de adversarios de la Armada y el Ejército del Aire de la compañía. En general, un sistema IRST está destinado a detectar y rastrear objetos aéreos a través de emisiones infrarrojas. También son sensores pasivos, lo que significa que no emiten emisiones de radiofrecuencia, por lo que el objetivo no será alertado del hecho de que ha sido detectado y está siendo rastreado.
“Algunos de los aviones adversarios más avanzados a los que nuestros pilotos de combate estadounidenses podrían enfrentarse en combate tienen una capacidad de bloqueo pasivo con tecnología IRST”, dijo Jim DiMatteo, director de comunicaciones de Tactical Air Support, en una declaración a The War Zone. “En Estados Unidos, especialmente en nuestra Escuela de Armas de Caza TOPGUN de la Armada y en la Escuela de Armas de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, queremos entrenar contra los mejores y más capaces adversarios de Estados Unidos para que nuestros pilotos de caza estén lo mejor preparados para salir victoriosos en combate. Al incorporar el TacIRST en los F-5 de Apoyo Aéreo Táctico, especialmente al combinarlo con nuestros jammers internos DRFM, nuestros pilotos de caza estadounidenses están recibiendo el mejor entrenamiento posible”.
Muchas fuerzas aéreas extranjeras, como las de Rusia y China, son usuarios conocidos de los IRST o de sistemas que tienen una funcionalidad similar a la de los IRST, y han sido un elemento básico en sus aviones de combate durante décadas. Por lo tanto, reproducir esta parte de la imagen de la amenaza es cada vez más importante para el entrenamiento de las tripulaciones aéreas estadounidenses y aliadas.
En los últimos años, los avances en la tecnología de los IRST, la guerra electrónica y el sigilo, han hecho que los IRST no sólo sean atractivos complementos para cualquier caza, sino que sean sistemas de sensores potencialmente esenciales. Los IRST son inmunes a la guerra electrónica destinada a interrumpir el radar y otras emisiones de radiofrecuencia, lo que es importante en un escenario de combate aéreo cada vez más cargado de guerra electrónica. Los sistemas IRST son muy beneficiosos cuando se trata de detectar y rastrear objetivos sigilosos, como aviones y misiles de crucero que tienen importantes características de reducción de firmas.
Esto es bueno para los aviones estadounidenses equipados con IRST que tienen que enfrentarse a la proliferación de la tecnología furtiva, pero también es malo para los aviones furtivos aliados, especialmente los de alto rendimiento con reducción de firma infrarroja limitada. Por ello, se está convirtiendo en algo absolutamente crítico que los aviones furtivos se entrenen contra la amenaza que suponen los IRST enemigos. Lo mismo ocurre con las aeronaves no furtivas, pero al menos no dependen principalmente de la evasión de la detección para sobrevivir. Por lo tanto, se puede ver por qué los agresores necesitan realmente dotarse de estas capacidades, y para ello se está trabajando desde hace al menos una década.
Los datos de orientación de un IRST pueden fusionarse con el conjunto de sensores de una aeronave para proporcionar un rastreo de objetivos de calidad mucho más robusta, incluyendo la validación de que una aeronave está realmente allí y potencialmente incluso qué tipo de aeronave es. Varios aviones que lleven IRST y operen en la misma red de enlace de datos pueden triangular instantáneamente el rumbo y el alcance de un objetivo sin la ayuda de otros sensores. Un solo avión también puede hacerlo, pero es un proceso mucho más engorroso y lento.
El TacIRST de Lockheed Martin, en concreto, es descrito por TacAir como un sistema de sensores multifunción con una arquitectura abierta diseñada para trabajar en entornos sin radar. Sin embargo, lo que podría ser la característica más notable de TacIRST es su factor de forma excepcionalmente pequeño. Se suponía que los agresores privados dispondrían de la capacidad IRST en algún tipo de configuración en pods, lo que no es una configuración ideal para maximizar el rendimiento de la aeronave, pero ese no es el caso de los F-5AT.
“A diferencia de las soluciones en cápsula que se utilizan con más frecuencia para emplear la interferencia y el IRST en el conjunto de misiones aire-aire, nuestro TacIRST y el avanzado interferente DRFM [memoria de radiofrecuencia digital] están totalmente integrados en el fuselaje de los Advanced Tigers, en la arquitectura de los sistemas de misión abiertos y en las modernas pantallas de la cabina”, dijo el director general de TacAir, R.C. Thompson en el comunicado de prensa. “Al adoptar este innovador enfoque, evitamos las significativas penalizaciones de rendimiento de la aeronave inherentes a las soluciones con vainas y conservamos la impresionante envolvente de rendimiento del F-5AT en todos los aspectos”.
A diferencia de los IRST tradicionales, que utilizan cajas con ventanas bulbosas o redondas para montar la óptica del sensor del IRST, el TacIRST cuenta con un sensor de mirada fija más pequeño, similar a los sensores del sistema de alerta de amenazas por infrarrojos o de apertura distribuida que se encuentran en el F-35 y el F-22. Aunque para emular un IRST tradicional, sólo se necesita una apertura de mirada hacia delante. También recuerda a la forma en que se instalan los sistemas de cámaras de visión mejorada en los aviones privados. No está claro el rendimiento de esta configuración de sensor de mirada fija más pequeña en comparación con las configuraciones IRST más tradicionales y voluminosas.
War Zone también se refirió a una solicitud de marca presentada por Lockheed Martin en 2021 que incluía una foto de un concepto de TacIRST en forma de cápsula para una cobertura esférica. Esto proporcionaría más capacidad de conocimiento general de la amenaza que lo que puede proporcionar un IRST tradicional, pero tendría sentido que la reducción de este mismo concepto a sólo una abertura orientada hacia delante proporcionara lo que los agresores necesitan para replicar la funcionalidad del IRST y permitiera una fácil instalación interna.
Es posible, aunque no está confirmado, que parte de la tecnología que hay detrás de TacIRST esté relacionada de alguna manera con las actualizaciones del detector de lanzamiento de misiles (MLD) AN/AAR-56 del F-22, un sistema esférico de alerta de amenazas por infrarrojos que proporciona mucho más que avisos de aproximación de misiles, o al menos posibles actualizaciones del mismo en el futuro. En los últimos años se han producido otros grandes avances en el desarrollo de sistemas de apertura distribuida mucho más adaptables, capaces de proporcionar todo tipo de información visual a los pilotos que llevan pantallas montadas en los cascos, así como avisos de amenazas y otras funciones. Por lo tanto, es evidente que tiene sentido ampliar conceptos similares para que funcionen como emuladores de IRST para los agresores.
Las armas aéreas occidentales, y especialmente Estados Unidos, están adquiriendo rápidamente capacidades IRST avanzadas después de décadas de hacer un paréntesis en esta tecnología, al menos en su mayor parte. Por ejemplo, la Armada está utilizando actualmente un IRST en un tanque de lanzamiento modificado en los F/A-18E/F Super Hornets, mientras que las Fuerzas Aéreas lo están haciendo con el mismo sensor IRST-21 pero montado en lo que ahora se conoce como Legion Pod, que puede instalarse bajo el fuselaje de los F-15 Eagles y en el punto duro de admisión de los F-16 Vipers. Ambas capacidades están entrando en servicio ahora. Puede leer un análisis en profundidad de la aplicación del IRST-21 por parte de la Armada en este artículo nuestro de una entrevista anterior.
Este no será el final de la participación de Lockheed Martin en el programa, ya que TacAir tiene previsto integrar y probar otras capacidades TacIRST no especificadas en el F-5AT. Según DiMatteo, las pruebas de las capacidades avanzadas continuarán hasta 2023.
Parece que TacAir y Lockheed Martin ya están buscando otras aplicaciones para TacIRST más allá del F-5AT. En el comunicado de prensa, TacAir afirma que el sistema puede proporcionar una serie de capacidades de reconocimiento y alerta de amenazas tanto para aviones con tripulación como sin ella, pero no menciona qué aviones sin tripulación se prevé que sean compatibles con el sistema.
War Zone se puso en contacto con Lockheed Martin para obtener información adicional y está a la espera de una respuesta, pero DiMatteo explicó que TacAir planea “aprovisionar todos [sus] aviones para acomodar el TacIRST en la configuración del Bloque 2 del F-5 Advanced Tiger” y que “el número de sensores [que] realmente se equipará dependerá de la demanda”. En cualquier caso, la integración de TacIRST en varios tipos de aviones podría ser ciertamente un desarrollo factible, ya que el ya mencionado pequeño factor de forma del dispositivo podría facilitar su conexión a varias plataformas.
El TacIRST de Lockheed Martin se unirá a las demás tecnologías que componen la actualización general de los sistemas del F-5AT, muchos de cuyos componentes fueron diseñados por Duotech Services, una empresa especializada en radares aéreos y servicios de reparación. Las mejoras del F-5AT incluyen un radar multimodo de pulso-doppler Nemesis, un ordenador de misión, un paquete de software de replicación de la zona de intervención de armas amenazantes (WEZ), un enlace de datos propio, una pantalla Scorpion montada en el casco, un paquete de aviónica de arquitectura abierta Garmin 3000 con su pantalla de área amplia y el sistema de guerra electrónica de a bordo Argus Radar Warning Receiver (RWR), entre otras mejoras.
La Armada y el Cuerpo de Marines también han estado actualizando su flota propia de adversarios aéreos F-5N red basados en el F-5AT. El primero de los tres aviones agresores F-5N Tiger II comenzó a ser sometido a estas modificaciones el año pasado en la Estación Aérea Naval de Patuxent River, en Maryland.
Allí se revisarán los fuselajes de los aviones y los motores gemelos J85-21 y se sustituirá su aviónica. La actualización global del bloque corre a cargo de TacAir y se lleva a cabo en el marco del proyecto ARTEMIS (Reconfiguración de la aviónica y mejora/modernización táctica para la estandarización del inventario).
La incorporación de un IRST interno a bordo de los F-5AT pone de manifiesto cómo está madurando el papel del adversario comercial. Garantizar que los pilotos de la flota puedan enfrentarse eficazmente a tecnologías similares a las de las capacidades en constante avance de sus adversarios será fundamental para mantener la preparación operativa del ejército estadounidense. En consecuencia, existe una creciente demanda de adversarios que puedan replicar adecuadamente las amenazas de gama alta. Aunque esto puede incluir el rendimiento bruto, por el que el F-5 no es conocido en estos tiempos, los sensores que lleva un avión y, lo que es más importante, la forma en que trabajan juntos de forma cooperativa, pueden ser una amenaza mucho mayor a la que enfrentarse.