En artículos recientes, 19FortyFive ha analizado las claras desventajas numéricas y tecnológicas a las que se enfrentaría Taiwán en caso de invasión por parte de China continental, especialmente en las categorías de submarinos y aviones de combate.
En el caso de la Fuerza Aérea de Taiwán -conocida oficialmente como Fuerza Aérea de la República de China (ROCAF)- la disparidad tecnológica no es tan grave como en el caso de sus hermanos navales, gracias a las importaciones de la última variante del F-16 Fighting Falcon estadounidense, el F-16V “Viper”, y al propio AIDC F-CK-1 Ching-Kuo, apodado caza de defensa indígena.
Sin embargo, Taiwán sigue dependiendo de una buena parte de su potencia aérea de un avión de combate producido por primera vez en 1959 y descontinuado en 1987: el F-5 Freedom Fighter, también conocido como Tiger II.
Los F-5 Freedom Fighters fueron los primeros en volar
La serie de aviones de combate F-5 fue diseñada y fabricada por la Northrup Corporation, ahora conocida como Northrup Grumman. Irónicamente, aunque las dos primeras variantes del F-5, el F-5A y el F-5B, se denominaron oficialmente “Freedom Fighter”, el avión es más conocido por el público de las películas estadounidenses por haber desempeñado un papel ficticio y decididamente villano contra la libertad: el llamado “MiG-28” de la película original de Top Gun en 1986.
Sea como fuere, la ROCAF recibió su primer lote de siete F-5A y dos F-5B en el marco del Programa de Asistencia Militar de Estados Unidos en 1965, siete años antes del viaje de acercamiento a China del entonces presidente estadounidense Richard Nixon y trece años antes de que Jimmy Carter concediera el reconocimiento diplomático oficial a la República Popular China, al tiempo que retiraba dicho estatus a la ROC.
Sin embargo, entre la llegada de ese primer lote de F-5 y la pérdida de reconocimiento oficial de Taiwán por parte de Estados Unidos, las ventas y adquisiciones de los aviones de guerra continuaron; en 1973, la Corporación de Desarrollo Industrial Aeroespacial de Taiwán (AIDC) comenzó a producir localmente -bajo licencia, por supuesto- su primer lote de 100 F-5E, la primera variante que llevó el sobrenombre de “Tigre de la Paz”. Según Wei-Bin Chang, antiguo profesor adjunto de la Universidad Nacional Chiao Tung, en su página web TaiwanAirPower.org
“Más tarde se añadieron 208 aviones más a la producción en cinco lotes, desde el “Peace Tiger 2” hasta el “Peace Tiger”. La complejidad del trabajo de producción de AIDC también evolucionó en varias fases. Todo el programa “Peace Tiger” se completó el 9 de diciembre de 1986, cuando el último avión salió de la línea de producción. En total, la ROCAF recibió 242 F-5E y 66 F-5F … Entre estos lotes, el Peace Tiger 6 destaca por ser el único aprobado después de que la administración Carter de EE.UU. estableciera relaciones formales con China en 1979”.
¿F-5 de Taiwán hoy en día?
Así pues, esto nos lleva a preguntarnos: ¿cuál es la situación actual del programa taiwanés de F-5? En el mejor de los casos, se trata de una situación mixta. Por si acaso, Northrup Grumman está dispuesta a hacer su parte para que los aviones sigan volando:
“Dado que dos tercios de los países usuarios de F-5 también operan F-16, F/A-18, F-15 o Mirage, el papel del F-5 ha pasado de ser un caza principal a ser un entrenador principal. Muchos de los operadores internacionales de F-5 están considerando (y algunos se han comprometido) programas básicos de extensión de la vida útil de la estructura y paquetes de actualización de la aviónica/subsistemas para obtener un entrenador de entrada eficaz con una inversión modesta… Debido a que este nuevo papel proyectado extenderá la vida útil del F-5, Northrop Grumman se ha centrado en un enfoque de plan de apoyo total del sistema que garantizará que los usuarios actuales del F-5 puedan obtener las piezas de repuesto de la estructura y las actualizaciones de los sistemas necesarias… La Fuerza Aérea de EE.UU. seleccionó a Northrop Grumman en 1995 como fabricante de 14 elementos estructurales principales y piezas de repuesto relacionadas para los aviones internacionales RF-5 (de reconocimiento) y F-5. Basado en las ventas militares extranjeras, el contrato del programa de actualización estructural cubre todos los modelos de F-5 e incluye un ala nueva (con disposiciones opcionales para misiles Maverick), alargadores superiores e inferiores de la cabina, estabilizadores horizontales, mamparos específicos del fuselaje, alargadores dorsales y pieles del conducto de entrada del motor”.
Alrededor de 40 F-5E/F de la ROCAF siguen en servicio en funciones de entrenamiento, con unos 90-100 fuselajes de F-5E/F en reserva. Estas cifras se redujeron un poco más debido a dos accidentes mortales ocurridos con 10 años de diferencia. El primero de estos trágicos incidentes ocurrió alrededor del 24 de septiembre de 2011, e involucró a un avión de vigilancia RF-5 y a un entrenador F-5F biplaza que desapareció del radar 13 minutos después de despegar de una base aérea en la ciudad oriental de Hualien; los restos de tres pilotos fueron finalmente recuperados del lugar del accidente en las montañas. La segunda de estas tragedias tuvo lugar alrededor del 22 de marzo de 2021, cuando dos F-5E colisionaron en el aire después de haber despegado como parte de una misión de entrenamiento de cuatro naves desde la base aérea Zhi-Hang de Taitung; el resultado fueron dos víctimas mortales.
