Desde una colina del desierto protegida por paramilitares chiítas iraquíes, el comandante Qasim Muslih puede detectar escondites del Estado Islámico en la frontera de Siria. Pero también tiene un ojo cauteloso en los aviones de combate estadounidenses que se elevan sobre sus cabezas.
“Los estadounidenses nos están espiando”, dijo, entrecerrando los ojos hacia el cielo. ”Pero podemos mantener las fronteras. Lucharemos contra quien ponga un dedo sobre Irak y sus santuarios sagrados”.
Los combatientes que comandan Muslih son parte de las Fuerzas de Movilización Popular (PMF), una agrupación de milicias chiítas en su mayoría respaldadas por Irán, a quien Estados Unidos considera la mayor amenaza para la seguridad en el Medio Oriente.
El PMF se ha desplegado en un número cada vez mayor en la frontera, por temor a que cientos de militantes del Estado islámico que huyeron de Irak estén intentando volver a entrar en territorio iraquí.
El despliegue está fortaleciendo el control de facto del PMF en grandes tramos de la frontera, mientras que sus líderes están pidiendo un papel formal y permanente para asegurar la frontera.
Pero al haber menos militantes sunitas con los que lidiar en el lado iraquí un año después de que Bagdad declarara la victoria sobre el ISIS, muchos paramilitares chiítas ahora ven a los Estados Unidos como una amenaza mayor.
La Casa Blanca ha indicado que la presencia militar de EE. UU. trata tanto de contrarrestar la influencia de Irán como de luchar contra ISIS. Consultado sobre la sugerencia de espiar al PMF, un portavoz de la coalición dijo: “La Coalición está preocupada por la derrota duradera del ISIS”.
A medida que la batalla contra un enemigo mutuo continúa, Washington y Teherán se vigilan mutuamente en esta parte de la región, lo que aumenta el riesgo de una nueva violencia.
El PMF se convirtió oficialmente en parte de las fuerzas de seguridad de Irak este año después de jugar un papel importante en la lucha contra el ISIS.
Las facciones, incluidos los grupos respaldados por Irán que luchan dentro de Siria, han concentrado su reciente acumulación alrededor de la ciudad de al-Qaim, que fue recapturada de ISIS en noviembre de 2017 y fue el último bastión de ISIS en Irak el año pasado.
El movimiento de control de PMF dentro y fuera de la ciudad cerca de la frontera con Siria. Un comandante, Abu Seif al-Tamimi, dijo que el PMF ahora tenía un tramo de frontera de 240 kilómetros (150 millas) en el área.
“Estamos listos para asumir la seguridad”, dijo Muslih en al-Qaim. “Liberamos estas áreas y no necesitamos la ayuda de los estadounidenses”.
Los comandantes militares en unidades no aliadas con Irán dicen que el poder aéreo de los Estados Unidos fue crucial para la derrota de ISIS en una campaña de tres años en la que participaron militares, combatientes kurdos iraquíes y el PMF.
Las fuerzas estadounidenses han mantenido sus bases en su lugar. En el camino a al-Qaim, los vehículos blindados de EE. UU. pasaron frente a camionetas PMF con combatientes enmascarados detrás de ametralladoras.
SALVAJE OESTE
Al sur de la ciudad hay signos de un creciente control de PMF y un campo de batalla cada vez más lleno. Las torres de vigilancia de la guardia de fronteras de Irak, que nominalmente controla la frontera, desaparecen, y los paramilitares son la única fuerza. Las banderas de las facciones chiítas revolotean en puestos de avanzada a corta distancia de una de las bases estadounidenses.
En Siria, la coalición estadounidense apoya a las fuerzas lideradas por los kurdos que controlan áreas al este del Éufrates y han estado combatiendo una nueva ofensiva del ISIS. En Irak apoya a los militares iraquíes.
Enfrentando a los militantes al otro lado del río está el ejército sirio, respaldado por Irán, Rusia y el PMF, cuyas facciones de élite se ubican a ambos lados de la frontera.
Un combatiente en un puesto de avanzada dijo que un avión de combate estadounidense recientemente hizo un vuelo rasante sobre su posición. “Están tratando de asustarnos”, dijo.
La tensión aumentó en junio cuando la PMF culpó a Estados Unidos por la muerte de 22 de sus combatientes en un ataque aéreo cerca de la frontera y amenazó con tomar represalias.
La coalición estadounidense negó su participación en el ataque.
Un funcionario estadounidense, hablando bajo condición de anonimato, dijo que las milicias chiítas no esperaban una agresión “absoluta” antes de que ISIS fuera completamente derrotado.
“La pregunta es qué van a hacer una vez que se hagan las cosas”, dijo el funcionario.
La acumulación de fuerzas ya arriesga un choque, incluso si ambas partes desean evitarlo, dijo Philip Smyth, analista del Instituto de Política para el Cercano Oriente de Washington.
“Casi todas las milicias chiítas respaldadas por Irán tienen fuerzas desplegadas cerca de al-Qaim (…) ese es el punto candente en el mapa”, dijo. “El peligro siempre está ahí (y) los estadounidenses claramente no tienen las fuerzas para manejar eso. Sólo tenemos un par de miles de individuos en el área. Si las milicias quieren resolver los problemas, pueden hacerlo. Es un Oeste salvaje”.
Muslih dijo que había 20,000 combatientes desplegados cerca de la frontera bajo su mando, desde al-Qaim hasta áreas al suroeste cerca de Jordania, y que había más refuerzos listos. Se estima que el PMF tiene un total de aproximadamente 150,000 combatientes.
Irán está tratando de asegurar su creciente dominio sobre un corredor de territorio desde Teherán hasta Beirut.
Washington dice que está preparado para contrarrestar eso con fuerza. “No nos iremos mientras las tropas iraníes estén fuera de las fronteras iraníes y eso incluye a los representantes iraníes”, dijo en septiembre el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Bolton.
Aliados políticos poderosos
La coalición estadounidense dice que está enfocada en derrotar a los militantes del Estado Islámico que los analistas estiman que son miles en la frontera.
“La Coalición tiene una relación excepcional con las fuerzas de seguridad iraquíes y todas las decisiones se toman en estrecha coordinación con nuestros socios”, dijo el portavoz de la coalición, Coronel Sean Ryan.
Pero esos socios no incluyen el PMF, y esto complica la coordinación y las relaciones de Washington con Bagdad. El PMF tiene poderosos aliados políticos, algunos de los cuales tienen escaños en el parlamento iraquí y dicen que buscan acabar con la presencia militar estadounidense en Irak.
“El ejército coordina con los EE. UU. pero no comprende la amenaza que representa la presencia estadounidense”, dijo Muslih.
Qais al-Khazali, un poderoso líder de la milicia cuya ala política cuenta con 15 escaños parlamentarios, dijo a Reuters en una entrevista que no había razón para que permanezcan las tropas de combate estadounidenses.
Formado en 2014 como un grupo paraguas no oficial para los combatientes chiítas que luchan contra el Estado islámico, el PMF siempre ha estado dominado por facciones cercanas a Irán, y ahora informa al primer ministro de Irak.
Un reciente aumento salarial del gobierno hizo que el pago de PMF coincidiera con el de los soldados iraquíes. Muchos comandantes de PMF dicen que ahora están financiados solo por el estado iraquí, pero elogian a Irán por su apoyo que incluye armas y asesores.
“Irán envió todo cuando necesitábamos ayuda”, dijo Muslih. “América es un enemigo”.
