El E-3 Sentry es una plataforma de Advertencia y Control Aerotransportado (AWACS) que incorpora un sistema integrado de gestión de batalla de mando y control (C2BM), vigilancia, detección y seguimiento de objetivos. Esta aeronave proporciona una imagen precisa y en tiempo real del espacio de batalla al Centro de Operaciones Aéreas Conjuntas (JAOC).
Capacidades y funcionamiento del sistema E-3 Sentry AWACS
El AWACS ofrece conciencia situacional de actividades amigas, neutrales y hostiles, mando y control de un área de responsabilidad, gestión de la batalla de las fuerzas del teatro, vigilancia a todas las altitudes y en cualquier condición climática, y alerta temprana de acciones enemigas durante operaciones conjuntas, aliadas y de coalición.
La aeronave puede realizar vigilancia desde la superficie de la Tierra hasta la estratosfera, sobre tierra o agua, con un rango de radar superior a 250 millas (375.5 kilómetros) para objetivos de baja altitud y más allá para vehículos aéreos a altitudes medias y altas.
Componentes clave y subsistemas del E-3 Sentry
El componente central del E-3 Sentry es su sistema de radar, una cúpula esférica giratoria con un diámetro de 30 pies (9.1 metros), un grosor de seis pies (1.8 metros) y que se encuentra a 11 pies (3.33 metros) sobre el fuselaje mediante dos puntales.
El sistema de radar incluye un subsistema de radar de Identificación Amigo o Enemigo (IFF) que puede detectar, identificar y rastrear aviones enemigos y amigos de baja altitud eliminando los retornos de desorden del suelo que confunden a otros sistemas de radar, como el radar Doppler tradicional.
El E-3 Sentry también cuenta con capacidades de comunicación de largo alcance, gracias a una amplia gama de sistemas de comunicación, incluyendo radios, enlaces de datos y comunicaciones satelitales, lo que permite a la tripulación comunicarse con otras aeronaves y centros de control en tierra.
Mejoras recientes y futuro del E-3 Sentry AWACS
Recientemente, en abril de 2022, la variante E-3G recibió una actualización significativa en su base de datos de medidas de apoyo electrónico (ESM). Según el Mayor Jesse Snook del 605° Escuadrón de Pruebas y Evaluación (TES), Destacamento 1, “el sistema ESM del E-3G ha demostrado su capacidad para intercambiar información de guerra electrónica en tiempo casi real con los expertos en tierra y alimentar esa información de vuelta en la lucha de inmediato.”
En un vuelo sobre el centro de Texas, el Sentry recolectó información de guerra electrónica utilizando su sistema ESM y transmitió los datos grabados en vuelo al 36° Escuadrón de Guerra Electrónica (EWS) en la Base Aérea de Eglin, Florida, utilizando su sistema de comunicaciones satelitales. Menos de una hora después, el 36° EWS procesó y analizó los datos, corrigió deficiencias observadas y transmitió el archivo actualizado de vuelta al Sentry para su carga inmediata durante la misión. Esto marcó una novedad para la plataforma.
El E-3 Sentry también puede equiparse con otros sensores, como cámaras infrarrojas (IR) y electro-ópticas, para proporcionar una mayor conciencia situacional. El sistema de radar gira permitiendo escanear el espacio aéreo en todas las direcciones, midiendo azimut, alcance y elevación simultáneamente.
Comparación con otras plataformas de vigilancia y control
A diferencia del E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System (JSTARS), que se especializa en operaciones aire-tierra, el AWACS se centra principalmente en las operaciones aire-aire, detectando, identificando y rastreando fuerzas enemigas aéreas más allá de los límites de los países aliados. Puede dirigir aviones interceptores a estos objetivos enemigos con capacidades de detección superiores a las de los cazas amigos o enemigos.
Aunque el AWACS no está especializado en operaciones aire-tierra como el JSTARS, puede proporcionar un apoyo significativo a estas operaciones, proporcionando información directa necesaria para interdicción, reconocimiento, transporte aéreo y apoyo aéreo cercano (CAS) a las fuerzas terrestres amigas.
El AWACS tiene una resistencia impresionante, capaz de volar un perfil de misión durante más de ocho horas sin reabastecimiento. Esta capacidad de duración prolongada es vital para su papel en la vigilancia continua y la gestión de la batalla.
Impacto en las operaciones de combate y futuras actualizaciones
El E-3 Sentry es crucial para proporcionar información detallada en tiempo real sobre la posición y el seguimiento de aviones enemigos y barcos, así como la ubicación y el estado de los aviones y buques navales amigos.
Además del radar poderoso y de largo alcance, el E-3 Sentry puede proporcionar información valiosa para el apoyo a las operaciones aéreas de interdicción, reconocimiento, transporte aéreo y CAS para las fuerzas terrestres. Esto lo convierte en un activo versátil y esencial para las operaciones conjuntas, aliadas y de coalición.
El futuro del E-3 Sentry parece prometedor, con continuas mejoras en su sistema ESM y otras actualizaciones planificadas que mantendrán su relevancia y eficacia en el campo de batalla moderno. Su capacidad para adaptarse a las amenazas emergentes y su papel central en el mando y control aseguran su permanencia en el arsenal de la USAF.