Los precios del petróleo cayeron por segundo día consecutivo el martes, y los expertos del mercado atribuyen el descenso al impacto negativo que la agenda de “Perforar, perforar, perforar” del presidente Trump tiene en los precios del crudo.
En línea con sus políticas, Trump firmó el lunes una orden ejecutiva que revoca las medidas de su predecesor para bloquear la exploración petrolera en el Ártico y en amplias áreas de las costas estadounidenses.
Además, derogó un memorando de 2023 que prohibía la perforación en unos 16 millones de acres (6.5 millones de hectáreas) del Ártico. Sin embargo, atraer a los ejecutivos petroleros para que aumenten la producción requerirá mucho más esfuerzo.
El último informe de Baker Hughes reveló que la actividad de perforación en Estados Unidos ha disminuido drásticamente, situándose apenas un pozo por encima de su nivel más bajo tras la pandemia. Según la encuesta, los pozos activos se redujeron en dos la última semana, quedando en 478, solo uno más que el mínimo posterior a la pandemia.
Esto representa 149 pozos menos que el máximo alcanzado en noviembre de 2022 y 73 menos que al inicio del mandato de Trump en 2017. La tendencia a la baja lleva más de dos años, ya que las estrategias empresariales siguen siendo conservadoras y las mejoras en productividad permiten aumentar la producción con menos pozos activos.
Expertos en materias primas de Standard Chartered pronostican que la actividad de perforación seguirá siendo limitada en 2025, principalmente porque los precios del petróleo en términos reales son demasiado bajos para justificar una expansión durante un periodo de alta inflación en los costos.
La caída en las ganancias probablemente tendrá más peso que los intentos de las empresas petroleras por aumentar rápidamente la producción de crudo en Estados Unidos. Hace dos años, la administración de Biden instó a las compañías a incrementar la producción para reducir los precios de los combustibles. En aquel momento, los precios del petróleo rondaban los 100 dólares por barril, y las empresas registraban beneficios récord.
Sin embargo, el año pasado se produjo una desaceleración marcada en el crecimiento de la oferta de países no pertenecientes a la OPEP+, pasando de 2.46 millones de barriles diarios (mb/d) en 2023 a 0.79 mb/d en 2024. Este fenómeno se debió principalmente a una reducción en el crecimiento de líquidos totales en EE. UU., que pasó de 1.605 mb/d en 2023 a 734 kb/d en 2024, debido a que los bajos precios del petróleo desincentivaron la perforación. StanChart prevé que esta tendencia continúe, con un crecimiento proyectado de 367 kb/d en 2025 y una desaceleración adicional a 151 kb/d en 2026.
En los últimos cinco años, las empresas de petróleo y gas han destinado una mayor proporción de sus ganancias a los accionistas mediante dividendos y recompras de acciones. Ante la caída de los precios del crudo en los últimos dos años, estas empresas han recurrido a endeudarse más para mantener contentos a sus inversores.
De hecho, Bloomberg informó a finales de octubre que cuatro de las cinco grandes “supermajors” del petróleo mundial pidieron prestados 15 mil millones de dólares entre julio y septiembre para financiar recompras de acciones. Según un análisis de Bloomberg, ExxonMobil (NYSE:XOM), Chevron (NYSE:CVX), TotalÉnergies (NYSE:TTE) y BP (NYSE:BP) no contarían con suficiente liquidez para cubrir los dividendos y recompras de acciones exigidos por los inversores, y mucho menos para aumentar su gasto de capital destinado a nuevas perforaciones.
“Endeudarse para recomprar acciones no es algo raro en el negocio petrolero”, explicó Bloomberg. “Pero las perspectivas desalentadoras para los precios del petróleo el próximo año sugieren que el déficit de efectivo podría prolongarse, justo en un momento en el que las expectativas de los inversores por rendimientos inmediatos persisten”.
Cambios en la Dinámica del Sector
Existen otros desafíos estructurales y técnicos que podrían limitar la rapidez con la que el sector del petróleo de esquisto en EE. UU. aumente la producción durante una eventual administración Trump. Según expertos en materias primas de Standard Chartered, la producción de petróleo en Estados Unidos, particularmente la de petróleo no convencional (esquisto), ha cambiado significativamente desde que Trump asumió la presidencia en 2017.
Standard Chartered señala que la producción de crudo en EE. UU. alcanzó los 13.40 millones de barriles diarios (mb/d) en agosto de 2024, un máximo histórico que supera el récord anterior de 13.31 mb/d establecido en diciembre de 2023. Desde el mínimo registrado durante la pandemia en mayo de 2020, la producción ha aumentado en 4.7 mb/d. Sin embargo, solo es 0.4 mb/d superior al máximo prepandemia de noviembre de 2019, lo que equivale a un crecimiento anual promedio de apenas 80 mil barriles diarios (kb/d) durante este periodo.
Standard Chartered destaca que las dinámicas de la producción de petróleo de esquisto en EE. UU. dificultan mantener aumentos sostenidos a largo plazo. A diferencia de muchos países de la OPEP, donde la producción está liderada por empresas nacionales de petróleo, en Estados Unidos dominan las grandes compañías privadas e independientes.
Estas empresas han dejado atrás la política de expansión rápida de perforaciones (“drill, baby, drill”) y han adoptado una estricta disciplina de capital, priorizando la devolución de recursos a los accionistas mediante dividendos y recompras de acciones.
Otro factor clave ha sido la intensa actividad de fusiones y adquisiciones (M&A, por sus siglas en inglés) en el sector, que ha reducido el número de empresas operativas. Esto ha transformado un panorama compuesto por pequeños productores con terrenos dispersos en uno dominado por empresas con extensas áreas continuas.
Este cambio permite el uso de técnicas avanzadas de perforación y terminación, como pozos multipad con laterales extremadamente largos, optimizando el espaciamiento y la infraestructura asociada. Estas mejoras en eficiencia han permitido un crecimiento continuo de la producción, incluso con un menor número de plataformas activas.
Perspectivas sobre el Futuro del Petróleo de Esquisto
Las opiniones de Standard Chartered coinciden con las de Goldman Sachs. Según GS, las mejoras tecnológicas y de eficiencia han sido responsables de prácticamente todo el crecimiento en la cuenca de esquisto de Texas y Nuevo México desde 2020. Sin embargo, el banco advierte que “el Permian está madurando, y su geología en deterioro afectará la producción de crudo a largo plazo”.
Goldman Sachs ha revelado que el número de plataformas activas en el Permian ha disminuido casi un 15% desde el máximo registrado en abril del año pasado, situándose actualmente en 309, un 30% por debajo del promedio de 2018-2019. El banco prevé que la cifra caerá por debajo de 300 para finales de 2025.
Esta combinación de factores sugiere que, aunque las mejoras en eficiencia pueden mitigar algunos desafíos, la capacidad del sector para aumentar significativamente la producción a largo plazo estará limitada por condiciones geológicas, operativas y financieras.
