NorthStar Maritime Dismantlement Services desmantelará el primer portaaviones nuclear en Mobile, Alabama, para noviembre de 2029.
Contrato histórico para desmantelar el USS Enterprise en Mobile
La Armada de los Estados Unidos adjudicó un contrato de $536,749,731 a NorthStar Maritime Dismantlement Services LLC, con sede en Vernon, Vermont, para el desmantelamiento, reciclaje y disposición del USS Enterprise (CVN 65), el primer portaaviones de propulsión nuclear del mundo. El trabajo se realizará en Mobile, Alabama, y se espera que concluya en noviembre de 2029. Este contrato marca la primera vez que un buque de guerra nuclear estadounidense será desmantelado completamente por una empresa del sector privado, estableciendo un precedente para futuros proyectos de desmantelamiento de portaaviones nucleares.
El USS Enterprise, conocido como “Big E”, fue botado en 1960 por Newport News Shipbuilding y entró en servicio en 1961. Con una longitud de 1,123 pies (342 metros) y un desplazamiento de 93,284 toneladas, fue el buque naval más largo jamás construido y el único de su clase. Durante sus 51 años de servicio, participó en 25 despliegues y navegó más de un millón de millas náuticas utilizando energía nuclear. El portaaviones desempeñó roles clave en eventos históricos, como el bloqueo naval durante la Crisis de los Misiles de Cuba en 1962, operaciones en la Guerra de Vietnam, y misiones posteriores al 11 de septiembre en apoyo a la Operación Libertad Duradera y la Operación Libertad Iraquí.
La desactivación del USS Enterprise comenzó en diciembre de 2012, tras su último despliegue en las áreas de responsabilidad de la 5ª y 6ª Flota de EE. UU., donde realizó operaciones de seguridad marítima. En 2017, se completó el proceso de desactivación y descombustión de sus ocho reactores nucleares, dejando el buque en espera en Newport News, Virginia, hasta la adjudicación del contrato de desmantelamiento. La decisión de desmantelarlo comercialmente se tomó tras un análisis que descartó opciones como convertirlo en museo, debido a los altos costos y la necesidad de desmantelar parcialmente los reactores para garantizar la seguridad.
Bajo el contrato de precio fijo, NorthStar Maritime Dismantlement Services, en colaboración con Modern American Recycling and Radiological Services (MARRS), desmantelará el CVN 65 en su totalidad en el puerto de Mobile. Los materiales resultantes, como acero y aluminio, se reciclarán, mientras que los materiales peligrosos, incluidos residuos radiactivos de bajo nivel, serán empaquetados y transportados a instalaciones autorizadas, como Waste Control Specialists en Andrews, Texas, para su disposición segura. Todo el proceso cumplirá con las regulaciones ambientales federales, estatales y locales.
Detalles clave del desmantelamiento del USS Enterprise
- Inicio del proyecto: El desmantelamiento comenzará en 2025 tras la adjudicación del contrato en mayo de 2025.
- Duración: El proyecto se extenderá durante cuatro años, con finalización prevista para noviembre de 2029.
- Materiales reciclables: Aproximadamente 14 toneladas de acero del CVN 65 se incorporarán al nuevo portaaviones USS Enterprise (CVN 80), de la clase Gerald R. Ford.
- Residuos radiactivos: Los residuos de bajo nivel serán transportados a instalaciones licenciadas en Texas, bajo supervisión de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC).
- Impacto económico: El proyecto generará empleos y actividad económica en Mobile, Alabama, que ya experimenta un aumento en el turismo marítimo.
El contrato se adjudicó tras una competencia abierta a través del Entorno Empresarial Integrado de Adquisiciones, en la que se recibieron tres ofertas. NorthStar y MARRS superaron a competidores en Newport News, Virginia, y Brownsville, Texas, este último con experiencia previa en el desmantelamiento de portaaviones convencionales de la Armada, como el USS John F. Kennedy, que llegó a Brownsville en febrero de 2025. La elección de Mobile se basó en la capacidad de las instalaciones de MARRS y la experiencia de NorthStar en desmantelamiento nuclear, incluyendo proyectos como la planta nuclear Vermont Yankee y la Crystal River-3 en Florida.
Importancia estratégica del desmantelamiento comercial del CVN 65
El desmantelamiento del USS Enterprise representa un cambio significativo en la estrategia de la Armada de EE. UU. para gestionar buques nucleares retirados. Tradicionalmente, este tipo de trabajos se realizaba en astilleros navales públicos, pero la externalización a la industria privada permite ahorrar hasta $1,000 millones en comparación con el uso de instalaciones propias. Este ahorro es crucial, ya que los astilleros públicos enfrentan una alta demanda para el mantenimiento y modernización de la flota activa, especialmente con la introducción de los nuevos portaaviones de la clase Gerald R. Ford y la futura desactivación de los portaaviones de la clase Nimitz, como el USS Nimitz (CVN 68), programada para 2026.
El proceso de desmantelamiento del CVN 65 también servirá como modelo para el manejo de futuros portaaviones nucleares retirados. La Armada y la Comisión Reguladora Nuclear supervisarán el proyecto para garantizar el cumplimiento de los estándares de seguridad radiológica. Los reactores del Enterprise, aunque descombustionados, contienen residuos radiológicos heredados que requieren un manejo especializado. Este enfoque comercial reduce la presión sobre los astilleros navales y optimiza los recursos para la construcción y mantenimiento de nuevos buques, alineándose con el plan de expansión naval de EE. UU.
El USS Enterprise participó en misiones emblemáticas, como el seguimiento de la cápsula Friendship 7 de John Glenn en 1962, la circunnavegación del globo sin reabastecimiento en 1964 como parte de una task force nuclear, y operaciones en el Mediterráneo y el Golfo Pérsico hasta su desactivación. Su legado perdurará en el nuevo USS Enterprise (CVN 80), que incorporará materiales reciclados del CVN 65.
El proyecto en Mobile, Alabama, también destaca por su impacto económico local. La llegada de otros buques, como el transatlántico SS United States, ha impulsado el turismo marítimo en la región. A pesar de las preocupaciones iniciales de la Cámara de Comercio de Mobile sobre posibles riesgos de contaminación, las garantías de NorthStar, MARRS y la Armada aseguran que el desmantelamiento se realizará con estrictas medidas de seguridad y protección ambiental.
Antecedentes y contexto del desmantelamiento del USS Enterprise
La decisión de desmantelar el USS Enterprise culmina más de una década de planificación. Desde su desactivación en 2012, la Armada evaluó múltiples opciones, incluyendo mantener el buque en estado de reserva o convertirlo en un museo flotante. Sin embargo, los costos estimados para estas alternativas, que oscilaban entre $554 millones y $696 millones (en dólares de 2019), y la necesidad de desmantelar los reactores para cumplir con las regulaciones de seguridad, llevaron a la elección del desmantelamiento comercial. En 2023, la Armada publicó un Registro de Decisión que favoreció esta opción.
El USS Enterprise fue un hito tecnológico en su época, siendo el primer portaaviones en operar con propulsión nuclear, lo que le permitió realizar despliegues prolongados sin necesidad de reabastecimiento de combustible. Su diseño único, con ocho reactores nucleares, contrastaba con los portaaviones posteriores, como la clase Nimitz, que utilizan solo dos reactores. Esta complejidad técnica ha requerido un enfoque especializado para su desmantelamiento, liderado por NorthStar, una empresa con experiencia en la desactivación de instalaciones nucleares civiles, y MARRS, que ha participado en proyectos marítimos complejos, como el salvamento del buque Golden Ray en 2020-2021.
El contrato de $536,7 millones, financiado con fondos de operaciones y mantenimiento de la Armada para el año fiscal 2025, expira al final del año fiscal actual. La Armada espera que este enfoque sea eficiente en costos y también establezca un marco para el desmantelamiento de otros buques nucleares en el futuro, especialmente a medida que la flota envejece y los nuevos diseños, como la clase Ford, entran en servicio.
El desmantelamiento del USS Enterprise en Mobile, Alabama, cierra un capítulo en la historia naval de EE. UU. y también abre la puerta a nuevas estrategias para gestionar el legado de los buques nucleares, equilibrando la seguridad, la sostenibilidad y la eficiencia económica.