La integración del misil MBDA Meteor en el F-35B Lightning II se pospone a principios de 2030, según confirmó el ministerio de Defensa del Reino Unido, y deja la meta previa de 2027.
Confirmación de nuevo retraso en la integración del Meteor
El ministerio de Defensa del Reino Unido anunció que la integración del misil MBDA Meteor en el F-35B Lightning II sufrió un nuevo retraso, con la capacidad operativa ahora proyectada para principios de la década de 2030. Este cambio marca un alejamiento del objetivo anterior de 2027, establecido como la fecha más temprana posible. La confirmación se dio tras una pregunta parlamentaria presentada en la Cámara de los Comunes en junio de 2025. El misil Meteor, propulsado por un sistema de estatorreactor, es un arma aire-aire de alcance extendido diseñada para mejorar las capacidades de combate del F-35B.
El programa de integración está liderado por la Oficina del Programa Conjunto (JPO) del F-35, con sede en Estados Unidos, y el contratista principal Lockheed Martin. La demora no se atribuye a un solo gobierno del Reino Unido, ya que abarca varias administraciones y depende de la coordinación internacional. Este retraso se suma a otros desafíos en el programa, como la postergación de la integración del misil SPEAR 3, también programada para principios de la década de 2030.
En 2021, el Plan de Equipamiento de Defensa del Reino Unido advirtió que la integración del Meteor podría enfrentar demoras debido a las complejidades del programa F-35. Inicialmente, se esperaba que los F-35B británicos estuvieran equipados con este misil a mediados de la década de 2020. Sin embargo, en los últimos años, la estimación se ajustó a 2027, sujeta a riesgos técnicos y programáticos. La nueva proyección de principios de 2030 refleja los desafíos técnicos en la integración de armamento avanzado en la plataforma F-35B.
El Meteor es un misil de largo alcance más allá del alcance visual (BVRAAM) con un motor estatorreactor que proporciona una mayor “zona de no escape” en comparación con el AIM-120D AMRAAM, actualmente utilizado por los F-35B británicos. Este misil ya está operativo en los cazas Eurofighter Typhoon, Dassault Rafale y Saab Gripen, lo que destaca su eficacia en combate aéreo. Hasta que se complete la integración, los F-35B del Reino Unido dependerán del AMRAAM para enfrentamientos de largo alcance.
Datos clave sobre el misil Meteor y su integración
- El Meteor tiene un alcance estimado de 200 km, superior al AIM-120D AMRAAM (180 km).
- Pesa 190 kg y mide 3,7 metros, con capacidad para ser transportado internamente en el F-35B para mantener su sigilo.
- El F-35B podrá llevar hasta cuatro misiles Meteor en su bahía de armas interna.
- La integración está liderada por el Reino Unido para el F-35B, mientras que Italia encabeza el esfuerzo para el F-35A.
- El misil cuenta con un sistema de enlace de datos bidireccional y un buscador de radar activo en banda X.
Avances en las pruebas del Meteor con el F-35B
El 20 de noviembre de 2024, un F-35B del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, pilotado por el teniente comandante Nicholas Baker de la Royal Navy, realizó el primer vuelo de prueba con un misil Meteor inerte en la Estación Aérea Naval de Patuxent River, Maryland. Estas pruebas recopilaron datos ambientales y validaron el comportamiento aerodinámico del misil, lo que marca un hito en el proceso de integración.
Los ensayos se llevaron a cabo con la colaboración de los gobiernos del Reino Unido y Estados Unidos, junto con la Defence Equipment & Support, MBDA y Lockheed Martin. Las pruebas incluyeron varios vuelos para evaluar el desempeño del Meteor en la bahía de armas interna del F-35B, para asegurar que mantenga las capacidades de sigilo de la aeronave.
El F-35B, operado por la Royal Air Force y la Royal Navy desde las bases terrestres y los portaaviones de la clase Queen Elizabeth, es un componente clave de la estrategia de ataque de portaaviones del Reino Unido. La integración del Meteor mejorará significativamente su capacidad de combate aéreo, y permitirá afrontar enfrentamientos a mayor distancia contra amenazas avanzadas.
En marzo de 2025, la Royal Air Force informó que las pruebas iniciales con el Meteor en el F-35B fueron exitosas, con varios vuelos realizados para recopilar datos adicionales. Estas pruebas forman parte de un esfuerzo continuo para garantizar la compatibilidad del misil con la plataforma F-35, que requiere actualizaciones de software y pruebas exhaustivas para cumplir con los estándares operativos.
Contexto del programa F-35 y otros retrasos
El F-35B es un caza de quinta generación diseñado para operar desde portaaviones y bases terrestres, con un costo por unidad de aproximadamente £90 millones. El Reino Unido ha adquirido 48 unidades, de las cuales 37 han sido entregadas hasta mayo de 2025. Sin embargo, la integración de armamento avanzado, como el Meteor y el SPEAR 3, ha enfrentado desafíos técnicos y logísticos.
El SPEAR 3, un misil aire-tierra de precisión desarrollado por MBDA, también ha sido retrasado hasta principios de la década de 2030. Este misil, diseñado para atacar tanques, sistemas de defensa antiaérea y posiciones fortificadas a más de 60 millas, será capaz de ser transportado en configuraciones de hasta ocho unidades por F-35B.
El Meteor ya está integrado en otras plataformas, como el Eurofighter Typhoon, donde ha demostrado su capacidad para aumentar el alcance letal de los cazas. Su motor estatorreactor permite un rendimiento sostenido hasta el momento del impacto, lo que lo distingue de otros misiles aire-aire. La integración en el F-35B es especialmente compleja debido a la necesidad de mantener las características de sigilo del avión, lo que requiere que el misil sea alojado en la bahía de armas interna.