Boeing evalúa retomar la fabricación del C-17 tras una década, ante interés de países por sus capacidades únicas de transporte estratégico.
C-17 Globemaster III: interés global impulsa posible reinicio
En el Paris Air Show 2025, Boeing anunció que negocia con al menos un país para reiniciar la producción del C-17 Globemaster III, un avión de transporte estratégico cuya línea de ensamblaje cerró en 2015 tras fabricar 279 unidades en Long Beach, California. La última aeronave, entregada a la Royal Australian Air Force el 11 de septiembre de 2015, marcó el fin de una era iniciada en 1991 por McDonnell Douglas, empresa adquirida por Boeing en 1997.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos, con 222 aviones, es el principal operador del C-17, seguido por países como Australia (8), Canadá (5), India (11), Kuwait (2), Qatar (8), Emiratos Árabes Unidos (8), Reino Unido (8) y el Ala de Transporte Aéreo Pesado de la OTAN (3). En total, 267 aeronaves permanecen en servicio, respaldadas por el Globemaster III Integrated Sustainment Program (GISP), que garantiza mantenimiento y modernización. En abril de 2025, Boeing aseguró un contrato de 2.$46 mil millones para sostener esta flota.
El C-17 destaca por transportar hasta 100,000 libras de carga, incluyendo tanques M1 Abrams, a más de 4,500 millas náuticas. Su capacidad para operar en pistas cortas de 3,500 pies y entornos austeros lo distingue de alternativas como el Airbus A400M y el Embraer C-390 Millennium. El A400M, con una carga máxima de 30,000 libras y un alcance de 2,400 millas náuticas, se enfoca en transporte táctico, mientras que el C-390, descrito como un C-130 modernizado, no iguala las capacidades estratégicas del C-17.
En 2013, un informe de la RAND Corporation estimó que reiniciar la producción para 150 nuevos C-17, con mejoras en eficiencia de combustible, costaría $8 mil millones, asumiendo un nuevo sitio de fabricación fuera de Long Beach. Las instalaciones originales, con casi cuatro millones de pies cuadrados, fueron puestas a la venta en 2018, lo que complicaría retomar la producción en el mismo lugar.
Datos clave sobre el C-17 Globemaster III
- Capacidad de carga: Hasta 100,000 libras, incluyendo tanques M1 Abrams.
- Alcance: Más de 4,500 millas náuticas con carga completa.
- Pistas de operación: Aterriza en pistas de 3,500 pies de largo y 90 pies de ancho.
- Flota global: 267 aeronaves en servicio en 2025.
- Contrato de sostenimiento: 2.$46 mil millones otorgados en abril de 2025.
- Costo estimado de reinicio: $8 mil millones para 150 unidades, según RAND (2013).
Demanda de transporte estratégico impulsa negociaciones
La posible reanudación de la producción responde a la ausencia de un reemplazo directo para el C-17. En 2018, la Fuerza Aérea de Estados Unidos consideró agregar tres escuadrones de C-17 para expandir su capacidad logística, aunque esos planes no prosperaron. Operaciones recientes, como despliegues en el Medio Oriente en 2025, donde al menos siete C-17 transportaron municiones para sistemas THAAD, subrayan su importancia. La flota global acumula horas de vuelo intensivas, especialmente en contingencias como Afganistán y Ucrania, lo que acelera el desgaste de los fuselajes.
Europa emerge como un mercado clave. Los planes de rearme ante tensiones geopolíticas, particularmente por la amenaza rusa, han generado interés en el C-17. En 2015, Boeing fabricó diez C-17 “white tails” sin compradores iniciales, que fueron adquiridos por Australia (2), Emiratos Árabes Unidos (2), Canadá (1), Qatar (4) e India (1). Este precedente sugiere que la demanda podría justificar una nueva línea de producción.
Japón expresó interés en adquirir C-17 en 2025, tras evaluar su capacidad para transportar cargas pesadas frente al Kawasaki C-2, limitado a 37.6 toneladas y un alcance de 8,700 km con 40 toneladas. La interoperabilidad con la Fuerza Aérea de Estados Unidos refuerza el atractivo del C-17 para Japón, aunque requeriría adaptar pistas locales.
India también busca más C-17 para reemplazar aviones de transporte obsoletos. En abril de 2025, reportes indicaron que Japón e India enfrentaban el desafío de adquirir unidades de inventarios existentes, pero un reinicio de producción abriría nuevas posibilidades.
Retos logísticos del reinicio de producción del C-17
Reiniciar la producción del C-17 enfrenta obstáculos significativos. La planta de Long Beach permanece inactiva desde 2015, y su venta en 2018 sugiere que Boeing debería establecer una nueva instalación o reacondicionar una existente. La cadena de suministro, interrumpida tras una década, requeriría reactivación, lo que elevaría costos. Un reinicio podría incluir mejoras, como mayor eficiencia de combustible o capacidades actualizadas, alineadas con el GISP, que ya moderniza la flota existente.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos explora conceptos futuristas, como aviones de cuerpo de ala mixta (BWB), para reemplazar al C-17 y al C-5 Galaxy. Sin embargo, el programa Next Generation Airlift Transport (NGAL) permanece en etapas iniciales, y la necesidad de plataformas sobrevivientes en entornos hostiles podría limitar la viabilidad de un C-17 renovado a largo plazo.
En 2025, el C-17 asumió roles adicionales, como la entrega de armas de separación, aliviando la presión sobre bombarderos. Sin embargo, la alta demanda logística en posibles conflictos, como en el Pacífico, podría saturar la flota actual, justificando la producción de nuevas unidades.
La viabilidad económica del reinicio depende del interés extranjero y de un posible pedido del Pentágono, que podría financiar parte de los costos. Sin un competidor directo fuera de China y Rusia, el C-17 sigue siendo una opción única para transportar cargas pesadas a pistas no preparadas.