El Comando de Sistemas Aéreos Navales, conocido como NAVAIR, difundió la imagen a través de redes sociales, indicando que el programa E-130J Phoenix II avanza según su “agresivo calendario”. El E-130J, cuya designación Phoenix II se anunció a comienzos de este mes, reemplazará al E-6B Mercury, basado en el Boeing 707, en servicio con la Marina de Estados Unidos. Este cambio marca el retorno del fuselaje C-130 para cumplir la función TACAMO (Take Charge and Move Out), que entre 1963 y 1993 desempeñaban los EC-130Q Hercules, derivados del C-130H.
Se espera que los primeros E-130J entren en servicio operativo alrededor de 2028. Aunque ya se ha construido el primer fuselaje, este debe someterse a un proceso de modificación considerable para incorporar el equipo necesario para la misión. Esto incluye una suite de comunicaciones completa que permitirá capacidades adicionales de radio VHF, UHF y HF, comunicaciones por satélite avanzadas (SATCOM) y, de manera destacada, la transmisión de señales de muy baja frecuencia (VLF) mediante antenas de cable doble arrastradas. La aeronave también recibirá protección frente a los efectos de un pulso electromagnético (EMP) generado por detonaciones nucleares, así como las medidas de ciberseguridad más recientes.
La ilustración del E-130J Phoenix II muestra los cables dobles arrastrados y las protuberancias de la antena SATCOM. SATCOM permitirá a la aeronave comunicarse con fuerzas y mandos militares o políticos en todo el mundo, mientras que la antena VLF posibilitará el envío de mensajes a submarinos sumergidos, especialmente a submarinos de misiles balísticos (SSBN), que recibirán órdenes de lanzamiento nuclear a través de este enlace.
Las indicaciones actuales sugieren que el E-130J no asumirá la función Looking Glass de su predecesor E-6B, lo que implica que la aeronave podría dejar de ser responsable del mando de la flota de bombarderos nucleares o misiles balísticos intercontinentales (ICBM) de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
El E-6B es actualmente el único avión equipado con el Sistema de Control de Lanzamiento Aéreo (ALCS), que permite a los operadores a bordo lanzar remotamente misiles Minuteman III y proporciona un nivel adicional de resiliencia al permitir el lanzamiento incluso si todos los Centros de Control de Lanzamiento de su escuadrón han sido destruidos. Es posible que la misión Looking Glass, también denominada Centro de Mando Aéreo (ABNCP), se integre en las funciones del nuevo E-4C Survivable Airborne Operations Centre (SAOC) de la Fuerza Aérea.
En junio, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos (GAO) cuestionó si el E-130J cumplirá con los requisitos de disponibilidad operativa que la Marina necesita para su misión esencial y expresó inquietudes sobre la integración de las distintas tecnologías en los fuselajes. La Marina defendió su elección del C-130J para esta misión.
La nueva imagen evidencia la rapidez con que pueden construirse los C-130J, dado que hace menos de un año la aeronave todavía se mostraba como una estructura básica. Es probable que el proceso de integración de los sistemas de misión, al menos en los primeros fuselajes, requiera más tiempo que la construcción del propio avión.
Todavía no se ha confirmado cuántos E-130J entrarán en servicio en la Marina. La flota de E-6B Mercury, que se prevé reemplazar entre principios y mediados de la década de 2030, consta de 16 fuselajes. Aunque el desempeño del E-130J con turbopropulsores no alcanzará la autonomía ni la velocidad del E-6B, si la función Looking Glass se elimina de los requerimientos, podrían ser necesarios menos fuselajes para cubrir la brecha restante. Al margen de las preocupaciones no especificadas sobre disponibilidad operativa señaladas por la GAO, el fuselaje base C-130 alcanza una tasa de disponibilidad relativamente alta dentro del ejército estadounidense.
Si bien el E-130J incorporará sistemas adicionales susceptibles de fallos, también se beneficiará de una amplia red logística existente y del conocimiento consolidado sobre el fuselaje C-130 y sus principales subsistemas. La obtención de repuestos y equipos de mantenimiento, incluso en operaciones en el extranjero, resultará mucho más sencilla que en el caso del E-6B. El Boeing 707, sobre el cual se basa el Mercury, fue un pilar del ejército estadounidense, pero con la retirada del E-8C y la futura jubilación del E-3 Sentry, estas aeronaves se volverán cada vez más escasas. A pesar de las similitudes externas, el C-135, base de los KC-135, RC-135, WC-135 y otros, constituye un fuselaje distinto, derivado de un antecesor común, con solo algunas piezas en común.
El fuselaje del C-130J es fabricado por Lockheed Martin, pero la producción global del E-130J está liderada por Northrop Grumman. Northrop Grumman indica que el equipo del programa E-130J incluye a Lockheed Martin Skunk Works, Raytheon, Crescent Systems Inc. y Long Wave Inc. La participación de Raytheon, también conocida como RTX, se realiza probablemente a través de su filial Collins Aerospace, que ha producido los sistemas de cables arrastrados VLF y radios tanto para el EC-130Q y el E-6B como para el E-4B Nightwatch.