El 8 de octubre de 2025, Boeing anunció la adjudicación de un nuevo contrato de $173 millones por parte de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para fabricar ocho helicópteros adicionales MH-139A Grey Wolf, con lo que el total de aeronaves contratadas asciende a 34. Según el comunicado de prensa, esta adjudicación coincide con la finalización por parte de la Fuerza Aérea de las Pruebas y Evaluaciones Operativas Iniciales (IOT&E) del helicóptero y su transición hacia la Capacidad Operativa Inicial (IOC).
La Base de la Fuerza Aérea Malmstrom, en Montana, sede del 550º Escuadrón de Helicópteros (550th HS), recibió los primeros Grey Wolf de la Producción Inicial a Baja Tasa (LRIP) el 5 de agosto de 2024 y completó las IOT&E de la aeronave el 30 de mayo de 2025.
El MH-139A está destinado a reemplazar a los antiguos UH-1N Huey que tienen asignada la misión de seguridad nuclear. Esta incluye patrullar las bases de armas nucleares y los silos de lanzamiento subterráneos que albergan el misil balístico intercontinental Minuteman III y, en el futuro, al LGM-35 Sentinel.
Boeing indicó que hasta la fecha ha entregado 18 aeronaves y agregó que “prevé entregar cuatro aparatos más a la Fuerza Aérea dentro del año”. De estos helicópteros, 12 formaron parte del contrato LRIP de $285 millones de 2023 y fueron entregados en la Base Aérea Malmstrom.
A este primer contrato le siguió, en abril de 2024, una adjudicación de $178 millones por siete Grey Wolf más, que incluía el “primer grupo de aeronaves previsto para su despliegue en la Base de la Fuerza Aérea Minot, en Dakota del Norte”.
Un pie de foto sobre las IOT&E finales del MH-139A Grey Wolf en la Base Malmstrom señaló que estas representaron “el último obstáculo importante antes de que la aeronave pueda recibir la aprobación para su producción a ritmo completo y su despliegue operativo por parte de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos”.
Cabe destacar que un MH-139A Grey Wolf del 40º Escuadrón de Helicópteros (40th HS) en la Base Malmstrom participó recientemente en su primera misión real de búsqueda y rescate, al socorrer a un excursionista extraviado a petición de las autoridades civiles, según anunció el 341º Ala de Misiles el 22 de septiembre. La misión tuvo lugar durante la noche del 25 al 26 de agosto.
El MH-139A Grey Wolf es una variante del AW139M, que a su vez es la versión militarizada del helicóptero comercial AW139 de Leonardo. Leonardo fabrica el modelo base en sus instalaciones del noreste de Filadelfia, mientras que Boeing se encarga de modificarlo y equiparlo. Azeem Khan, director del programa MH-139 de Boeing, declaró que el aparato “ofrece una mayor velocidad, alcance y capacidad de carga útil, aspectos críticos para respaldar las misiones de seguridad nacional de los Estados Unidos”.
El comunicado de prensa sobre el rescate del 25 al 26 de agosto realizado con el MH-139A Grey Wolf del 40th HS detalló que la misión consistió en “localizar y prestar auxilio a un excursionista perdido”. La tripulación, integrada por el capitán Jacques Soto (piloto), la capitán Jaani Barclay (copiloto), el sargento de personal Chase Rose y el aviador de primera clase Corbin Dietrich (ingenieros de vuelo), y el mayor Collin Urbanowicz (asistente médico del 341º Escuadrón Médico Operativo), invirtió 8,2 horas en tres salidas para “localizar y estabilizar a un excursionista en una situación de peligro”.
A petición de la Oficina del Sheriff del Condado de Stillwater el 25 de agosto, durante una “búsqueda multiorganismo en curso de un excursionista de 73 años del que se tenía constancia desde el 21 de agosto”, la tripulación fue “reasignada de una misión de entrenamiento nocturno programada y la aeronave se reconfiguró rápidamente para Búsqueda y Rescate (SAR)”. El MH-139A despegó de la Base Aérea Malmstrom con una camilla Stokes, botiquines médicos y kits de supervivencia, a las 17:35 con el indicativo Air Force Rescue 012, y llegó a la zona de búsqueda de Stillwater Plateau, sobre Nye (Montana), aproximadamente a las 18:50.
“Al llegar, la tripulación recogió al sheriff y sobrevoló el [..] área de búsqueda”, escudriñando la Cordillera Beartooth, un paisaje desafiante de picos, lagos glaciares y cañones que complica las operaciones SAR nocturnas. Los esfuerzos previos de un helicóptero civil y de un UH-60 Blackhawk de la Guardia Nacional de Montana desde Billings habían resultado infructuosos.
El capitán Soto relató que emplearon sus sistemas de visión nocturna y sensores ópticos FLIR (Infrarrojo de Alerta Frontal). Después de repostar en Big Timber y calibrar sus gafas de visión nocturna, el Rescue 012 reanudó la búsqueda en una noche sin luna.
“Al observar la ubicación del último campamento conocido a 9,000 pies de altitud, cerca de lagos glaciares [..] la tripulación y el médico de vuelo dedujeron que un excursionista debilitado podría seguir el terreno en busca de agua”, narraba el comunicado. “Aportando su experiencia en la zona, el sargento de personal Rose sugirió buscar en un valle de arroyo específico”. Fue entonces cuando avistaron una luz intermitente.
La capitán Barclay detectó la fuente de luz artificial cuando la aeronave viró hacia los lagos. El helicóptero descendió por un cañón enmarcado por montañas de 11,000 pies y finalmente encontró a un hombre agitando los brazos en la pantalla FLIR, “a aproximadamente cuatro millas y media de distancia”, dijo Rose. La tripulación decidió actuar a pesar de no estar segura de que se tratara del excursionista perdido.
El individuo hacía señales desde una pendiente en un cañón sin salida, rodeado por paredes rocosas de 1,000 pies. El terreno pantanoso en la zona resultaba inadecuado para aterrizar.
Además del terreno, el helicóptero también tenía exceso de combustible para la altitud, lo que complicaba la situación del aterrizaje. Después de dar varios círculos y de algunos intentos de aterrizaje frustrados por el viento, Urbanowicz fue descendido con un polipasto para estabilizar al hombre con ayuda de primeros auxilios.
El MH-139A partió para repostar, tras confirmar que se trataba del hombre desaparecido. Un UH-60 de la Guardia Nacional desde Helena (Montana) extrajo a Urbanowicz y al excursionista al amanecer y los trasladó a Columbus (Montana), dando por concluida la misión.
Del 30 de marzo al 18 de abril de 2025, el servicio sometió al MH-139A Grey Wolf a su primer Curso de Convoy Nuclear (NCC) en el Centro de Entrenamiento Conjunto Camp Guernsey, en Wyoming.
Previamente a esto, un evento de IOT&E de una semana de duración que comenzó el 28 de enero de 2025 en la Base de la Fuerza Aérea Malmstrom en Montana, una de las bases que albergan silos Minuteman, involucró a dos Huey del 40th HS y dos MH-139A Grey Wolf del 550th HS evaluando la “efectividad operativa, idoneidad y supervivencia del nuevo helicóptero en un entorno operativo y realista”.
A este le siguió otro ejercicio IOT&E el 21 de febrero de 2025, cuando un Grey Wolf del 550th HS en la Base Malmstrom “ejecutó múltiples sobrevuelos durante el ejercicio antes de aterrizar a una distancia segura para desplegar al personal de la Fuerza Aérea del Equipo de Respuesta Táctica (TRF) del 341º Escuadrón de Seguridad y Operaciones de Misiles”.