La flota estadounidense de aviones cisterna KC-135 Stratotanker sufrió un nuevo incidente en tierra en la base de la RAF Mildenhall, en el Reino Unido, durante operaciones realizadas entre el 28 y el 29 de mayo de 2026.
Dos KC-135 resultaron dañados en Mildenhall después de que una maniobra de remolque provocara el contacto entre sus estabilizadores horizontales. El incidente obligó a mantener ambas aeronaves inmovilizadas para reparaciones en la rampa.
El hecho involucró al KC-135R 59-1509 del 151.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Tennessee y a un KC-135R(T) 60-0362 sin distintivos del 22.º Ala de Reabastecimiento Aéreo. La colisión ocurrió cuando el primer avión era conducido marcha atrás por un vehículo de remolque hacia una plaza de estacionamiento.
Durante la maniobra, el estabilizador horizontal de babor del 59-1509 golpeó el estabilizador de estribor del 60-0362. El impacto dejó desgarros y deformaciones visibles en las superficies afectadas, aunque no se informó de daños mayores ni de víctimas.
Las reparaciones se realizaron el 30 de mayo en la misma rampa de estacionamiento donde ocurrió el accidente. Para el 2 de junio, ambas aeronaves seguían en sus posiciones originales, sin haber sido movidas tras el incidente.
Daños visibles en los estabilizadores de los KC-135
Las imágenes captadas desde fuera de la base por el fotógrafo Bob Archer permitieron observar parte de la magnitud del daño sufrido por el KC-135R 59-1509. Aunque la distancia impidió apreciar todos los detalles, las fotografías muestran afectaciones claras en la zona del estabilizador horizontal.
El incidente se considera de menor gravedad frente a otros episodios recientes sufridos por la flota, pero refleja las exigencias operativas y de mantenimiento que enfrenta una aeronave con más de seis décadas de servicio. El KC-135 continúa siendo una pieza central para el reabastecimiento aéreo de largo alcance de Estados Unidos.
La flota mantiene un tamaño considerable, con más de 350 KC-135 en servicio y algo más de cien KC-46. Sin embargo, las operaciones de alto ritmo requieren cientos de salidas de aviones cisterna, por lo que cualquier pérdida temporal reduce una capacidad crítica para sostener despliegues, patrullas y misiones aéreas prolongadas.
Una flota envejecida pero aún esencial para la USAF
El nuevo incidente en Mildenhall se suma a una serie de problemas que han afectado a los aviones cisterna estadounidenses en los últimos meses. Durante la Operación Furia Épica, la flota sufrió un golpe significativo con la pérdida de un Stratotanker en un accidente fatal sobre Irak, en el que murieron seis tripulantes.
Además de esa pérdida, otro avión cisterna resultó dañado y un número indeterminado de KC-135, junto con al menos un KC-46 observado en imágenes difundidas en Internet, habrían sufrido daños durante ataques con misiles iraníes y drones suicidas contra la base aérea Príncipe Sultán y otras instalaciones de la región.
Aunque el KC-46 Pegasus avanza como reemplazo gradual, el KC-135 sigue cubriendo una parte sustancial del reabastecimiento aéreo estadounidense. Por esa razón, cada aeronave inmovilizada por daños, reparaciones o inspecciones representa una presión adicional sobre una flota veterana que continúa siendo indispensable para la proyección aérea global de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.