El Gobierno británico prepara la selección de un nuevo sistema de entrenamiento para reemplazar al Hawk T2 y relevar al Hawk T1 en 2030.
La retirada del Hawk acelera la búsqueda de un nuevo entrenador
El Reino Unido ha puesto en marcha el proceso para seleccionar un nuevo Sistema de Entrenamiento de Cazas (JTS), después de que el reciente Plan de Inversión en Defensa confirmara la retirada anticipada del Hawk T2 y la salida de servicio en 2030 del Hawk T1 utilizado por los Red Arrows. Antes de publicar una licitación formal, el Gobierno emitió una solicitud de información destinada a recabar propuestas y datos de las empresas interesadas en participar en el futuro programa.
Aunque el Hawk T2 apenas atraviesa su segunda década de servicio, los altos mandos de la Real Fuerza Aérea han manifestado reiteradamente su intención de reemplazarlo cuanto antes debido a sus persistentes problemas de disponibilidad y fiabilidad. Los principales aspirantes a sustituirlo llevan varios años preparando sus ofertas, y varias de esas propuestas tuvieron una presencia destacada en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough de este año, donde distintos fabricantes mostraron sus posibles soluciones para el programa británico.
La solicitud de información introduce además una condición industrial relevante al exigir una “participación laboral significativa en el Reino Unido”. Esa exigencia puede favorecer propuestas con capacidad de incorporar fabricación, ensamblaje u otras actividades industriales en territorio británico. Los distintos candidatos, sin embargo, presentan grados diferentes de implantación local y madurez. Algunos ya operan en cantidades significativas, mientras otros todavía se encuentran entre las fases de prototipo y producción inicial o forman parte de sistemas de entrenamiento con configuraciones diferentes.
Principales candidatos al futuro entrenador de combate británico
- BAE Systems, Boeing y Saab proponen el T-7 Red Hawk.
- Leonardo dispone del M-345 y del M-346 como posibles opciones.
- Turkish Aerospace Industries ofrece el Hürjet, con capacidad supersónica.
- KAI compite con el T-50 Golden Eagle, ya ampliamente operativo.
- La alternativa británica de Aeralis perdió fuerza tras el colapso de la empresa.
El T-7 combina respaldo industrial británico y mayor rendimiento
BAE Systems, fabricante de la actual familia Hawk, se ha asociado con Boeing y Saab para proponer el T-7 Red Hawk, desarrollado originalmente para sustituir al T-38 Talon en Estados Unidos. El T-7 no conserva la capacidad supersónica del T-38, pero su turbofán GE F404 con poscombustión supondría una mejora considerable de rendimiento frente al Rolls-Royce Adour sin poscombustión instalado en el Hawk, lo que lo sitúa entre las principales propuestas para reemplazar al entrenador británico.
La propuesta contempla además efectuar el ensamblaje final en el Reino Unido, previsiblemente en las instalaciones de BAE Systems en Warton. Durante Farnborough, una maqueta representativa del T-7 fue exhibida frente al pabellón de la compañía, decorada con la bandera británica y con el acabado negro de alta visibilidad habitual en los aviones de entrenamiento británicos. La aeronave se promociona como “preparada para la cuarta y quinta generación” y “habilitada para la sexta generación”.
El respaldo estadounidense también podría favorecer al T-7 frente a alternativas que aún se encuentran en etapas tempranas. Tanto el Red Hawk como el Hürjet permanecen entre las fases de prototipo y producción inicial, pero el T-7 probablemente genere mayor confianza debido al apoyo que recibe de Estados Unidos. Además, la decisión de BAE Systems de presentar esta aeronave junto con Boeing y Saab cerró la posibilidad de una eventual asociación británica con Turkish Aerospace Industries para impulsar el Hürjet.
Leonardo plantea dos entrenadores con prestaciones muy diferentes
Leonardo acudió a Farnborough con sus dos posibles candidatos, aunque otorgó menos énfasis a su eventual participación en el concurso británico. En su estand presentó un M-345, mientras la exhibición estática incluyó un M-346 de la Fuerza Aérea Italiana, un modelo con mayores prestaciones. Nigel Colman, director general de Leonardo Helicopters en el Reino Unido, descartó que las instalaciones de la compañía en Yeovil pudieran convertirse en el núcleo de fabricación nacional de una futura oferta.
Pese a ello, la amplia implantación de Leonardo en territorio británico hace que la participación de la industria local resulte casi segura con independencia del lugar donde se realice el ensamblaje final. De sus dos modelos, el M-345 es probablemente el más cercano al Hawk por concepto. Deriva del SIAI-Marchetti S.211, introducido durante la década de 1980, y utiliza un único turbofán Williams FJ44 sin poscombustión.
Existen, sin embargo, dudas sobre la capacidad del M-345 para cubrir por sí solo todo el rango de prestaciones que podría requerir el futuro entrenador de combate británico. Esa incertidumbre aumentó después de que el equipo acrobático Frecce Tricolori abandonara sus planes de transición al M-345 y eligiera el M-346. Dentro del sistema italiano de formación, el M-345 ocupa una posición que habitualmente correspondería a un avión turbohélice, en un caso poco común de instrucción inicial realizada directamente en una aeronave a reacción.
Por ese motivo, el M-345 y el M-346 encajan mejor como componentes complementarios de un mismo sistema que como rivales directos, aunque sigue sin estar claro si el presupuesto británico permitiría incorporar dos tipos distintos. El M-346 cuenta con dos motores Honeywell/ITEC F124 y capacidades de armamento integradas, características que lo acercan a una combinación de entrenador avanzado y caza ligero. Los pilotos de la Real Fuerza Aérea ya acumulan además experiencia en este modelo gracias a sus horas de vuelo en la Escuela Internacional de Entrenamiento de Vuelo de Decimomannu.
Hürjet y T-50 aportan capacidad supersónica y mayor madurez
Otra alternativa es el Hürjet de Turkish Aerospace Industries, cuyas posibilidades de ofrecer una elevada participación industrial británica son menores, aunque el modelo ya ha logrado éxitos de exportación dentro de la OTAN mediante su acuerdo con España. A diferencia de otros candidatos mencionados, el Hürjet sí dispone de capacidad supersónica. Su opción más favorable para entrar en el programa británico habría sido una asociación con BAE Systems, posiblemente vinculada a un acuerdo relacionado con el suministro a Turquía de cazas Typhoon fabricados en el Reino Unido.
Esa posibilidad desapareció cuando BAE Systems decidió presentar el T-7 en colaboración con Boeing y Saab. El Hürjet debe afrontar además la comparación con un modelo que recibe respaldo estadounidense y con alternativas mucho más maduras. Entre estas últimas figura el T-50 Golden Eagle de Korean Aerospace Industries, del que ya existen cientos de ejemplares en servicio. Por funciones, el T-50 se aproxima al M-346, ya que puede desempeñarse tanto como entrenador avanzado como en tareas propias de un caza ligero.
El T-50 ha logrado un notable éxito de exportación en Asia y también ha entrado en el ámbito de la OTAN a través de Polonia. Sus posibilidades de ofrecer una participación industrial británica elevada son, sin embargo, reducidas. KAI no llevó a Farnborough una maqueta a tamaño real de la aeronave, pero exhibió en su estand un modelo a escala con una decoración diseñada para representar a los Red Arrows, como parte de su presencia en torno al futuro programa británico.
La posibilidad de recurrir a una solución completamente británica ha perdido fuerza tras el colapso de Aeralis. La empresa promovía un concepto modular de caza de entrenamiento, pero el proyecto nunca llegó a construirse. Con esa alternativa debilitada, el proceso británico queda centrado en propuestas extranjeras con distintos niveles de participación industrial local, prestaciones y madurez, mientras el Gobierno reúne información antes de avanzar hacia una licitación formal para sustituir al Hawk T2 y preparar el relevo del Hawk T1.
