El Discount Bank de Israel acordó aplazar hasta el 31 de diciembre su plan de dejar de prestar servicios de banca corresponsal a instituciones financieras palestinas, una decisión que evita por ahora una crisis en el sistema bancario de la Autoridad Palestina, según informaron un funcionario israelí y otro palestino.
Discount había comunicado a los bancos palestinos que suspendería el servicio a partir del 1 de septiembre. Tras negociaciones con el Banco de Israel y presiones de Estados Unidos y la Unión Europea, la entidad aceptó retrasar la medida hasta finales de año.
Discount y Hapoalim son los únicos bancos israelíes que proporcionan este servicio, indispensable para que las instituciones palestinas procesen pagos en shekels y operaciones vinculadas con la importación y exportación de bienes. Hapoalim había fijado inicialmente el 1 de octubre como fecha para poner fin a su cooperación.
Ambos bancos llevan años reclamando al gobierno israelí una solución permanente. Las entidades sostienen que se les prometió la creación de una institución financiera que asumiría esas operaciones y reduciría su exposición a posibles responsabilidades legales relacionadas con acusaciones de lavado de dinero o financiación del terrorismo.
Mientras esa alternativa no entraba en funcionamiento, sucesivos ministros de Finanzas otorgaron a Discount y Hapoalim cartas de indemnización para protegerlos frente a eventuales demandas.
El ministro de Finanzas, Bezalel Smotrich, comenzó a revisar esa política como parte de sus medidas contra la Autoridad Palestina y durante el último año otorgó garantías por periodos de apenas dos semanas. A finales de agosto, y tras presiones de la administración Trump, aceptó extender las exenciones hasta finales de 2026.
Para entonces, sin embargo, los dos bancos ya habían comunicado que pretendían abandonar el servicio. La advertencia generó alarma en Ramala y llevó a funcionarios estadounidenses y europeos a intervenir, según las fuentes.
Funcionarios israelíes iniciaron entonces nuevas conversaciones con Discount y Hapoalim para mejorar las condiciones de las garantías y conseguir que ambos pospusieran la suspensión. Fuentes de las entidades habían confirmado avances en las negociaciones antes de que Discount aceptara finalmente retrasar su plazo.
El problema tiene su origen en la estructura financiera establecida tras los Acuerdos de Oslo. El shekel se convirtió en la principal moneda utilizada en Judea y Samaria y Gaza, pero los bancos palestinos no obtuvieron capacidad para liquidar por sí mismos determinadas operaciones en esa divisa. Israel encargó por ello a Discount y Hapoalim actuar como bancos corresponsales.
En 2019, un gobierno encabezado por Benjamin Netanyahu creó la Compañía de Servicios de Correspondencia para sustituir a los dos bancos, pero la entidad todavía necesita legislación adicional para comenzar a operar. El proyecto quedó paralizado durante sucesivas legislaturas y volvió a quedar pendiente tras la disolución de la Knéset antes de las elecciones del 27 de octubre.
El aplazamiento hasta finales de año concede así un margen limitado. Si no se establece otro mecanismo antes de que venza la prórroga, el próximo gobierno israelí tendrá que resolver nuevamente la continuidad de un servicio del que depende una parte esencial de las transacciones financieras palestinas.
La disputa bancaria se produce además en medio de una fuerte presión económica sobre la Autoridad Palestina. Smotrich ha retenido durante más de un año la transferencia de más de $6 000 000 000 en ingresos por liquidación, que constituyen una parte sustancial de su presupuesto.
A ello se suma la revocación de permisos de trabajo para más de 100.000 palestinos tras el ataque de Hamás del 7 de octubre de 2023, una medida que ha contribuido a elevar el desempleo en Judea y Samaria. Las restricciones de movimiento, la expansión de asentamientos y puestos avanzados y las operaciones militares israelíes en campos de refugiados también han agravado las dificultades económicas en el territorio.
