Un avión ejecutivo Cessna aterrizó por error en RAF Fairford y provocó una respuesta inmediata de las fuerzas de seguridad de la base. La instalación británica mantiene actividad de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y actualmente aloja bombarderos estratégicos B-1B Lancer que han participado en la guerra entre Estados Unidos e Irán.
El piloto advirtió el error poco después de tomar tierra y quiso despegar de inmediato hacia el aeropuerto previsto, pero el personal de seguridad exigió que el avión permaneciera en la base hasta completar las entrevistas y la documentación. La aeronave llegó poco después de las 09:00, hora local, y partió a las 12:10 hacia el cercano aeropuerto de Cotswold, conocido habitualmente como Kemble.
El avión, matrícula D-CJMK, es un Cessna 560XLS+ o Citation Excel fabricado en 2019 y disponible para vuelos chárter privados. Su cabina dispone de nueve asientos de cuero, tomas de corriente y un baño privado.
Fairford y Kemble presentan similitudes que ya han causado confusiones
La cercanía entre ambos aeródromos, junto con una latitud parecida y una configuración de pistas similar, ha provocado errores de identificación en otras ocasiones. Ese antecedente también facilitó que el incidente se resolviera con relativa rapidez.
En 2012 ocurrió un caso comparable en Florida con un C-17A Globemaster III de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. El avión debía llegar a una pista de más de 11.000 pies, pero tomó tierra en un aeródromo con una pista de solo 3.580 pies. El episodio mostró las prestaciones de despegue y aterrizaje corto del C-17.
Como en aquel caso, Kemble no dispone de control completo de tráfico aéreo. Opera con un Servicio de Información de Vuelo, que proporciona datos de carácter consultivo sobre meteorología, estado de la superficie y tráfico básico, pero no dirige activamente a las aeronaves.
Por esa razón, las aproximaciones a Kemble quedan a criterio de los pilotos. El aeropuerto recibe con frecuencia aviones ejecutivos y, de forma ocasional, aeronaves de mayor tamaño. En el pasado incluso recibió Boeing 747. No hay un controlador que intervenga si una tripulación parece alinearse con el aeródromo equivocado.
El episodio podría reabrir el debate sobre el funcionamiento de un aeropuerto del tamaño y nivel de actividad de Kemble bajo este sistema, en una zona con numerosos aeródromos. Aun así, el aeropuerto ha operado de esta forma desde que dejó de pertenecer a la Royal Air Force y pasó a manos privadas en 2001.
Kemble pasó de base de apoyo de la RAF a aeropuerto privado
El aeródromo fue construido en la década de 1930 como RAF Kemble. No funcionó como una base principal de primera línea, sino como centro de apoyo. Durante la Segunda Guerra Mundial acogió operaciones del Air Transport Auxiliary y, en la Guerra Fría, sirvió como instalación importante de mantenimiento para F-15 Eagle, A-10 Thunderbolt II y KC-135 Stratotanker de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Entre 1966 y 1983 fue la base del equipo acrobático de la RAF, los Red Arrows. Tras el final de la Guerra Fría quedó prácticamente fuera de servicio y se destinó principalmente al almacenamiento de equipos y vehículos.
En 2001 el recinto fue vendido al empresario local Ronan Harvey, que continúa como propietario. Su hija, Susannah Harvey, ejerce como directora ejecutiva del aeropuerto y posee además el título de comandante honoraria del 99.º Escuadrón de Reconocimiento Expedicionario en RAF Fairford.
El aterrizaje erróneo muestra que una confusión de aeródromo puede producirse incluso con los sistemas modernos de navegación disponibles.
